中国海岸线虽长，但注意力长期在内陆，满足于农业文明，对于海外要么充满美好的想象，要么充满莫名的恐惧。孔子周游列国不如意之时，对弟子子路说：“如果再碰壁，我就乘竹筏出海！”秦始皇认为海外有仙山，无比向往，一次次派人前往寻求长生不死仙丹。当时的世界比孔子时代的“天下”大不了多少，不过比西域稍远些，欧洲、美洲的概念都没有。
在契丹人、女真人、蒙古人一连串重击之下，中原民族的自信心终于垮了，不再有开放的心态，转而内敛。诚如张莜兑说：
宋代儒生固守的结果，在文化精神方面虽然也分出了一些派别，有的也不以谈玄为主，然而大势所趋，终于倾向于明心见性一路而归于内省……
宋之后，中华民族的心态变得有些外强中干、叶公好龙，对外来之客明迎暗拒，不惜化友为敌，冲突日趋激烈。朱元璋强烈排外，下令连一块木板都不许出海。朱棣破例派郑和远航，也不过是为了追捕政敌。当然，这种历史真相有必要掩盖。在当时国人描绘的《宣谕图》上，马六甲国王毕恭毕敬跪在郑和面前，天朝恩威大展。而在马六甲博物馆展出的雕像，却是郑和老老实实跪在马六甲国王面前，到底哪一个反映了真实的历史，没人知道。
“隆庆开关”时期，明官府对于海上贸易加强管理，在当时整个东方世界最大港口宁波设市舶司，相当于现代外贸、海关、招待所等职能兼有的机构，负责检查报税，并设宴款待。检查接待的原则是先来先查并坐上位，后来后查坐次位，跟现代排队一个道理。
然而，“走后门”、“插队”之类不正之风古已有之，或者说贪腐之风无处不有。1523年，日本宗设、瑞佐两个船队一先一后到达宁波，后到的瑞佐通过中国翻译人员向市舶太监行贿，便先查货并在酒宴上坐了上位。先到的宗设很气愤，与瑞佐争吵斗殴，一路打回国，事情闹得很大。明廷感到挺没面子，便将市舶司撤销，接待日商事务改由当地商人自己负责。
商业中欠些货款本来正常，可是中国商人欠日商的货款越来越多，最后还一跑了之，让日商没地方找人。明官府不管这些事，日商只好找当地德高望重的乡绅，没想到乡绅欠更多。为了对付日商讨债，乡绅居然游说当地官府，将他们诬为海盗“倭寇”，出动军队清剿。
如果仅此也罢，更恶劣的是这些乡绅转身又向日商通风报信，让他们逃走。于是，日商一面恨当地官府，一面感激当地乡绅，贸易继续，欠款越来越多，一晃给愚弄20多年。1546年，日商终于忍不住，强占几个岛屿，声称如果讨不到债就不回国，中国如果动武他们也武力反抗。当地乡绅只好真的请明军向日本船队进攻，而日商这时也带了军队，并将明军打败。就这样，讨债的战火蔓延浙江、福建和南直隶（今江苏）大片沿海地区。
