本来，“祸灭九族”是中国封建刑法中最残酷的株连，然而，明成祖朱棣却在此基础上，法外加刑，“创造”了新纪录——屠灭十族。
明太祖朱元璋建立明朝后，为了永保朱姓的家天下，把除了皇太子之外的二十三个儿子，分封在各地做藩王，掌握军权。其中，驻在北平(今北京)的第四子燕王朱棣势力最强。
朱元璋晚年，皇太子病死，立皇太子之子朱允炆为皇太孙。1398年朱元璋去世，朱允炆在南京即位，年号建文。由于诸藩王拥兵自立，不听节制，建文帝朱允炆便采纳大臣齐泰、黄子澄的建议，进行“削藩，不到一年削废了五个藩王。
1399年(建文元年)六月，当建文帝要向朱棣下手时，早有准备的朱棣便上书朝廷，指斥齐泰，黄子澄为奸臣，接着打出“清君侧”的旗号，起兵杀奔南京。这次争斗史称“靖难之役”。经过四年厮杀，朱棣于1402年(建文四年)六月攻入南京。朱允炆在宫中自焚而死，燕王朱棣终于从侄子手中夺得帝位。
朱棣攻入南京后，疯狂报复，大肆杀戮。建文帝朱允炆的亲信官员方孝孺，博学广识，在当时颇负盛名。朱棣登基前，想借重方孝孺的名望，让他起草即位诏书。
谁料方孝孺不畏淫威，穿着孝服跑上金殿痛哭建文帝，朱棣开始还耐着性子劝止，并给他纸笔，说：“诏天下，非先生不可。”方孝孺愤然写上“燕贼篡位”四个大字后，掷纸笔于地。
朱棣气急败坏，以灭九族相威胁，方孝孺面不改色道：“即使灭十族，又奈我何？”恼羞成怒的朱棣把他投入狱中，并大肆搜捕其亲族。
按古制，“九族”指父族四辈、母族三辈、妻族两辈以内的亲属。但残暴的朱棣，又把方孝孺的朋友、学生也算作一族，就这样凑成了“十族”，共八百七十三人，全部杀害。而且在屠戮这十族时，朱棣还命令每杀一人，都先牵给方孝孺看一看。方孝孺视而不顾，至死不屈，最后他本人也被残忍地凌迟处死。
