在古代，媒人有官媒和私媒之分。私媒就是我们常说的媒婆，她们一般都是中老年妇女，为男女双方穿针引线。而官媒则是代表政府行男女婚姻之事的机构，实即官方的婚姻介绍所。
官方的媒人，古代称为媒官、媒氏、媒互人等，最早出现于西周。据《周礼•地官•媒氏》载：“媒氏掌万民之判（即婚配）”，“凡男女自成名以上，皆书年、月、日、名焉，令男三十而娶，女二十而嫁”。看来，媒氏的主要工作职责就是掌握全国男女的姓名和出生时间，督促适龄男女结婚。
《管子•入国篇》对春秋战国时代的官媒有这样的记载：“凡国皆有掌媒。丈夫无妻曰鳏，妇人无夫曰寡，取鳏寡而合和之，予田宅而家室之，此之谓合独。”可见当时的官媒，除了为年轻人安排嫁娶外，还要帮助鳏夫寡妇重新组织家庭，并整合他们的财产。
自秦至清，官媒的权力仍然很大。《晋书•武帝纪》载：女子凡年满十七岁，其父母尚未给她选择婆家的，一律交官媒，由“媒官”配给丈夫。再如清朝时曾将大批罪犯流放到西北边疆去，为解决这些人的婚姻问题，特地“立媒官两人司其事，非官媒所指配，不得私相嫁娶”。
自秦至清，“官媒”的权力仍然很大。如《晋书•武帝纪》载：女子凡年满17岁，其父母尚未给她选择婆家的，一律交官媒，由“媒官”配给丈夫。再如胡朴安《中华全国风俗志》记载，清朝曾将大批罪犯流放到西北边疆去，为解决这些人的婚姻，特地“立媒官两人司其事，非官媒所指配，不得私相嫁娶。”权力确是不小。
太平天国农民起义，在其统治区域内，也曾设立机构，为婚家主持婚礼，颁发婚姻证明书(即“合挥”)，则比前进步了不少。
