祖冲之从小就受到良好的家庭教育，对于自然科学和文学知识、哲学都产生了兴趣。尤其是天文、数学和机械制造方面，下了许多苦功夫去研究，早在青年时代，就有了“博学”的名气，今后更是取得了杰出的成就。
祖冲之不但自己一生刻苦钻研科学技术，获得重大的成就，而且还把他的学问和科学事业传授给他的下一代，把儿子祖眶也培养成了一个优秀的科学家，也做出了卓越的贡献。
祖眶学习非常认真，在年轻的时候就精通天文、历法和数学了。他在他父亲死后，为了完成父亲未完成的事业，首先注意到《大明历》，重新进行实测研究，并且一连三次向官府提出建议：要求在梁朝实行《大明历》。
462年，祖冲之将《大明历》送给当时的官府，希望能替下当时采用的旧历，将之作为新历颁行。但宋孝武帝根本不懂历法，就命令他的宠臣——懂得天文、历法的戴法兴出面和祖冲之辩论。戴法兴是一个保守主义者，他在辩论中提出许多非难的意见，企图把祖冲之驳倒，不改行新历。戴法兴认为太阳的运动没有一定的规律，日月星辰运动的快慢，凡人是不可知的，而且历法是古代留传下来的，不应随便更改，应永远采用。他的这些保守的理论，都被祖冲之用事实一一驳回。祖冲之当时只是一个官位很低的小官吏，却敢于对戴法兴这样的权贵进行义正辞严的批驳，不迷信传统学说，坚持自己的新主张和看法，这种无畏的精神是很可贵的。
辩论到最后，双方都不肯让步。在场的多数大臣都认为祖冲之是正确的，但惧怕戴法兴的权势，不敢出面支持。一个叫巢尚之的大臣，也是皇帝的亲信，他举出了不少事实说明了《大明历》优于旧历。而宋孝武帝通过双方的辩论也知道了《大明历》的优点，就决定在465年改用新历。这场辩论也成为中国历法史上著名的论战之一。
