纪传体是记录“正史”所用的体裁。“纪”指“帝王本纪”，主述帝王事迹。“传”指“列传”，叙述人臣事迹。
纪传体，就是以人物为记述中心从而展现一代或历代历史的体裁，由西汉司马迁始创。司马迁著《史记》，将先秦史籍如《禹本纪》、《尚书》、《周谱》、《世家》、《穆天子传》、《帝王诸侯世谱》等所采用的各色体裁熔冶一炉，成“本纪”、“表”、“书”、“世家”、“列传”等五大部分，记载从三皇五帝至西汉武帝时期的一段通史。
对于《史记》所采用的纪传体，清代史学家赵翼曾评说：“司马迁参酌古今，发凡起例，创为全史。本纪以序帝王，世家以记侯国，十表以系时事，八书以详制度，列传以志人物。然后一代君臣政事，贤否得失，总汇于一编之中。自此例一定，历代作史者，遂不能出其范围，信史家之极则也。”
具体来说，“本纪”，以历代帝王为中心，为全书的总纲，按时间记录帝王事迹，实际上也是编年的全国大事记；“表”，谱列帝王、诸侯、贵族、将相大臣的世系、爵位及相关的政迹；“书”，以事件为纲，记载经济、水利、天文、地理、礼乐、律法等的具体情况和典章制度；“世家”，记载诸侯列国和有特殊地位及影响的历史人物，如孔子、陈涉（即陈胜）等；“列传”，有专传和类传之分，记载历代名人、三教九流的事迹及异族他国的一些概况，“列传”收录庞杂，被认为是后代史书《四夷传》和《外国传》的滥觞之作。
以后出现的《汉书》、《后汉书》等，基本都沿用了《史记》的体例（《汉书》稍作修改，将“本纪”改称“纪”，“列传”改称“传”，“书”改称“志”，“世家”不录，从而形成了“纪”、“传”、“表”、“志”四位一体的结构）。
