电视连续剧《水浒传》中,有一场宋朝太尉高俅和梁山好汉的水军恶战,由于梁山英雄的机智勇敢,用潜水凿穿战船的战术,使宋军全军覆没,人心大快。在这场戏里,宋军采用的是带轮的车船战术,即船行中用几对或十几对水军踏轮使船舰前进,船速倍增。
这种车船战法,是有历史根据的,并不是编剧们的凭空想象。可以认为,我国是世界上首先使用轮船的国家,在中小学历史教科书里,曾说到过南朝(距今约1500年)大数学家祖冲之制造“千里船”的情况,史载这种船可以“日行百里”,速度很快,由此一些科学史家认为这就是最早的轮船。但可惜记载过于简略,证据不足。
到了唐朝(距今约1200多年),用车轮行驶的轮船已有详细史料记载了。这条史料记载见于《旧唐书•李皋传》。李皋是皇族,是唐太宗李世民的玄孙,在他任江南道节度使时,曾自制过一条轮船,史书记载说他:“运心巧思为战舰,挟两轮踏之,翔风鼓浪,疾若挂帆席。”意思是,李皋运用心思造成一只用两轮脚踏的战舰,乘风破浪,快得像挂上船帆一样。这是史学家们一致认为我国唐朝即有轮船的铁证。而西方,直到15世纪,才开始出现以人力踏水的轮船,比李皋的发明,要晚七百年。
到宋朝以后,轮船制造业有很大发展。北宋末年抗金名将李纲,就曾大规模制造轮船战舰,有数十艘之多,“上下三层,挟以车轮,鼓蹈而进”。李纲和水泊梁山宋江起义几乎同时，电视剧中高俅水军的大规模轮船舰队是有所依据的。
到南宋初年,轮船制造在杨么起义队伍中有进一步发展,史称杨么起义军的车船,有十数种,名目有大小德山、望三州、混江龙等,高达十余丈,起楼二三层,少则乘战士二三百人,多则千人以上。杨么的轮船,最高的达到五层楼,装有24对水轮,长30余丈,声势浩大,“浮舟湖中,以轮激水,其行如飞”。杨么的水军舰队,屡次打败宋朝官兵。
北宋末南宋初即公元12世纪初,距今约七百多年,那时我国已有人力踏水轮的轮船舰队,当时是领先于世界的。
