《西厢记》取材于唐代诗人元稹的传奇《会真记》和金代董解元的《西厢记》诸宫调，讲述了张生与崔莺莺的爱情故事。历史上有元稹的《会真记》、董解元的《西厢记》及元代王实甫的《西厢记》。
我们今天看到的多是王实甫的《西厢记》。“王西厢”与“董西厢”的故事情节大略相同，但王版题材更集中，反封建的思想倾向更鲜明，又改写了曲文，增加了宾白，剔除了一些不合理的情节，艺术水平比先前有了很大提高。
《西厢记》的故事发生在唐德宗贞元年间，地点在河中府（山西永济）的普救寺里。前朝崔相国去世后，崔夫人携女儿莺莺扶灵柩回原籍安葬，因路途不畅，将灵柩寄放在普救寺，一行人住在寺院的西厢房里。
青年书生张君瑞四处飘游，路过普救寺，恰遇由红娘陪伴正在游玩的莺莺，张生爱慕莺莺美貌，遂以读书为由租得僧房半间住下。张生与莺莺隔墙吟诗，互相爱慕，却无法接近。这时，武将孙飞虎听说莺莺貌美，带领五千人马来抢，全寺人惊恐万分。崔夫人无奈，言有能退围寺兵马者，不论何人，即将莺莺许配给他。
张生于是写信给故交白马将军杜确，普救寺之围得解。不料，崔夫人以莺莺已经许配内侄郑恒为由悔婚，并设宴让莺莺与张生以兄妹相称。莺莺不从命，掷杯以示反抗。张生也因此而生病。二人分开后互相惦念，后由丫鬟红娘牵线，私定终身，结下百年之好。
崔夫人得知后，无奈应允了婚事，但提出张生必须要高中状元。张生于是上京应试，结果一举中了状元，还被朝廷授予了河南府尹之职。张生赶回后，在杜确将军的帮助下，终于同莺莺结成了美满姻缘。
作为我国古典戏剧的代表作，王版《西厢记》规模宏伟，结构严密，情节曲折，人物刻画十分生动细腻。像张生一角，其才华非凡，内心软弱，这一形象使他成为了封建社会中多情软弱型才子的代表；而聪明伶俐且正直的丫鬟红娘，则给人们留下了极为深刻的印象。
《西厢记》的成就前无古人，而且超过了同时代的其他剧作家。元代贾仲明在《凌波仙》中评道：“新杂剧，旧传奇，《西厢记》天下夺魁。”
