四书五经中的《四书》指《论语》、《孟子》、《中庸》、《大学》。
《论语》共二十篇，四百九十二章(或说五百零八章)，传世最早的注本是三国魏何晏的《论语集解》。《论语》是儒学的奠基之作，是理解孔子思想的第一手资料。孔子思想的核心是“仁”，提出“仁者爱人”。政治上要求“克己复礼”，即要求社会各阶层成员都要克制自己的欲望，使社会秩序恢复到西周时代的“礼乐”上面去。极力维护西周的等级制度和社会秩序。提倡忠恕，提出“己所不欲勿施于人”的著名处世哲学，提出“有教无类”、“因材施教”的教育思想，成为后世流传最广的著作。汉代设“五经”博士，虽然没有《论语》，但却一直备受重视，是士子必读之书。唐代科举考试，《论语》和《孝经》是作为基础课进行考试的。
论语虽然到唐宋时期才列入经学，但其在汉代已经获得很高的地位。赵岐在《孟子题辞》上说：
《论语》者，五经之辖辖，六艺之喉衿也。将其看成是理解五经六艺的关键和钥匙。不阅读理解《论语》，对于理解其他经书都是很大的困难。宋代的赵普曾经对宋太宗说：“臣有《论语》一部，以半部佐太祖定天下，以半部佐陛下致太平。”将《论语》的作用夸张到了极至。应当说，《论语》在安身立命和教化社会民心方面确实有其他书籍无法替代的作用。
《孟子》一书七篇，各分上下，共十四篇，是孟子与其弟子万章等人所著，是研究孟子事迹和孟子思想的主要资料。宋代起被列入“四书”之一，成为当时学生的教材，与“五经”并列，也是士人必读之书。
《中庸》与《大学》是《礼记》当中的两篇独立文章，宋代以前并没有受到重视。汉朝以来，儒家只推重孔子之书。唐代韩愈出，提出欲求圣人之书，必从孟子开始，于是孟子地位迅速上升。至北宋理学大师二程兄弟(程颢、程颐)开始，又特别强调《中庸》和《大学》，并被当时的学术界认为《大学》是“初学入德之门”的书，《中庸》是“孔门传授心法”的书。其实，二程如此重视这两篇文章，主要是用其言心性的学说与佛家言心性之学来抗衡。后来南宋朱熹继续推崇《大学》和《中庸》，朱熹死后，朝廷将《论语》、《孟子》、《中庸》、《大学》立于学官，成为官方教材，“四书”之名才正式出现。
