“目录”一词最早见于刘向所著《别录》一书中。什么是目录呢?目，即篇目、条目的意思；录，即著录、记载。目，本义是眼睛，眼睛是看东西的；录，是刻木的意思，这个词的实际意义是把书籍篇名刻录下来。目录最初的意义是对于某种图书的自然情况的记录，与每本书前的目录不同，两者的含义有很大差别。
“目录”作为一门学问，是指记载图书的条目记录。中国真正的图书目录形成于汉代的刘向。《汉书•艺文志》说：
至成帝时，以书颇散亡，使谒者陈农求遗书于天下。诏光禄大夫刘向校经传、诸子、诗赋，步兵校尉任宏校兵书，太史令尹成校数术，侍医李柱国校方技。每一书已，向辄条其篇目，撮其旨意，录而奏之。会向卒，哀帝复使刘向子侍中奉车都尉刘歆继成父业。
梁阮孝绪《七录•序》说：
昔刘向校书，辄为一录，论其指归，辨其讹谬，随竟奏上，皆载在本书。时又别集众录，谓之《别录》，即今之《别录》是也。子歆撮其旨要，著为《七略》。可知刘向、刘歆父子先后校对书籍，分别著成《别录》和《七略》。
古籍目录的作用首先在于掌握“类例”。宋代郑樵在《通志•校雠略》中指出：
学之不专者，为书之不明也；书之不明者，为类之不分也。有专门之书，则有专门之学；有专门之学，则有世守之能；人守其学，学守其书，书守其类；人有存没而学不息，世有变故而书不亡……类例分则百家九流各有条理，虽亡而不能亡也。这段话说明书籍分类的重要意义。各类图书以类相从，使学术专门化和图书专门化，使专门之书形成专门之学，这才便于学习、使用和收藏，目录学的作用就在于此。
我国古代文献记载目录的方式，大致可分四种情形：一是把书籍分别部类加以排比，如经、史、子、集等；二是不仅分类，而且还把好的版本记载下来；三是不只记载版本，而且还作校勘工作，鉴别版本的异同；四是在记录书名的同时，还要叙述学术源流，提要钩玄，指其途径，分别先后，所以说目录中的解题、提要，是我国目录学的优良传统。好的图书目录往往兼有这四个方面。
在古代，学者们在传授学问时，便对古籍作品有简单的说明，用来揭示主题，如《诗经》的大序和小序都有这方面的作用。汉代刘向发展了这方面的特点，他为所著录的每一种书籍都写一篇叙录，以“撮其旨意”，阐明大义。中国目录学的独特之处就是有解题和提要。
