皇帝这个称呼，是从秦王赢政（秦始皇）开始的。在秦以前，只有“天子”、“王”等称呼，公元前221年，秦始皇并吞六国，建立统一的中央集权的封建王朝，他认为“天下大定，今名号不更，无以称成功，传后世”。
于是，秦始皇改秦以前的“天子”、“王”等称呼，取上古传说中的三皇五帝的名号为“皇帝”，作为对自己的称呼。同时规定皇帝的“命为制，令为诏”，“自称曰朕”。从此，皇帝就成为封建王朝的专称，在我国历史上被沿用2000多年。
我国自公元前221年秦王赢政称“皇帝”（即秦始皇）开始，到1912年最后一个封建皇帝溥仪，在辛亥革命的炮声中宣布退位止，经历2132年间共有皇帝494人，其中未在位，死后被追尊为皇帝者73人。
边疆少数民族政权君王（单于、可汗、赞普）总数为251人。
历代农民起义建元、立国、称帝（王）者，约100人。
封建割据称帝者（如安乐山）约60人；还有一个“中华帝国皇帝”袁世凯。
登基年纪最小的是东汉殇帝刘隆，仅出生100天就当皇帝，他是年纪最小的皇帝，在位仅8个月就夭折。登基年龄最大的是武则天，61岁即位；年龄最大的皇帝是清朝乾隆皇帝。在位时间最长的皇帝，是清康熙帝和乾隆帝，各为61年；在位时间最短的是金代末帝完颜承遴，登基不到半天，就被宋、蒙联军所杀。
在我国历史上（从公元前841年西周共和元年开始计算）在位30年以上的帝王有54人。
