从古代的文献记载来看，城市的兴建和一位“大人物”有关，这位“大人物”就是我们炎黄子孙的祖先——黄帝，《史记•封禅书》谓：“黄帝时，为五城十二楼。”《轩辕本纪》云：“黄帝筑邑造五城。”
黄帝是否能申请到造城技术的“专利权”我们不去考证，但这些史料至少说明早在奴隶社会建立之前就有了城。从此，在人类自然地理版图上出现了一种新的人文地理元素－－城市。
城市文化经过许多年的发展，已经逐渐成熟起来，城里有了军队和百姓，还需要大量的生活必需品，可并不是每一样生活必需品都能由百姓自己生产，于是，百姓生产不了的就需要交换。而这个以物易物的地方就叫做“市”。
那个年代，你抱着自家产的牛犊可以到“市”去换别人家的狗崽，城东的老王头儿拿着半袋粗盐可以在“市”里换到城西老李头儿的一袋新面。甚至你还可以拿着国家发给你的“贝壳”去“市”里采购一番—— 一坛女儿红，三个“贝壳”，两只烧鹅，四个“贝壳”，就这样，古代货币交易也随着“市”的出现而兴盛了起来。
宋代以前，“市民”是古代四个阶级里身价最低的“商人”，根据“士、农、工、商”四个等级的排列，任何人都可以看不起身份最低的“市民”，包括农民、工人和“农民工”。但是随着宋代商品经济的发展，“市”和“城”之间的围墙被拆除，从此以后，“城”和“市”再无分界线，“早市”“夜市”“草市”等“市”的出现大大丰富了市的种类。某些大都会的“娱乐场所”甚至做到了24小时营业。
后来，随着商业的发展，以军事防守为主的“城”跟以商业买卖的“市”渐渐地被“捆绑”在了一起，在一些三岔路口、水泊码头等人口集中的地方出现了不筑城墙的“城市”，这些“摩登”的新兴城市，可能让那时候的人觉得有点“不城不市”的味道，但它们已经基本符合城市的现代化定义了。又经历了许多年的发展，“城”和“市”渐渐走到了一起，融合了两个概念而出现的新词语——城市，也渐渐被人们接受，一直沿用到今天。
