经过古今中外科学家、社会学家考证，人是由古猿进化来的，生活在距今约1500万年到1000万年左右的拉玛古猿，被认为是人类的祖先，而这种古猿的化石，在我国云南省已经发现。这就说明我国是人类起源地之一。
在已经发掘出的我国最早的人类化石中，有约80万年前的“蓝田人”，50万前的“北京人”．后来陆续出现的仰韶文化、大汶口文化、龙山文化等，这些著名文化遗址星罗棋布般地散落在黄河流域的广大地区，它是中华民族的摇篮。经过数千年的孕育，终于诞生了中国最早的古代国家——夏、商、周三代。
夏、商、周三代都建立在黄河流域地区，无论政治、经济和文化，都比长江流域及其他地区先进得多，在世界古代文明中，也是居领先地位。
正是在夏商周三代的基础上，秦、汉、唐、宋等统一的大帝国的首都都建立在黄河中下游，显示了这一地区的悠久历史。
同时，也孕育出了中华民族的祖先——华夏族。到了汉代，人们开始用朝代的名称来作为族称，即把华夏族称作“汉人”。这就是至今仍用“汉”来称呼汉民族的来历。
