1572年5月，朱载垕死，其子朱翊钧继位，即万历皇帝。万历继位时十岁，只好由他母亲李太后处理朝政。朱载垕托孤三位辅臣：大学士高拱、张居正和高拱。没几天，张居正就与太监冯保合谋，将高拱赶走，高拱气死。所幸李太后充分信任张居正，张居正与冯保两人合作不错，从此一个主外一个主内，朝政很快出现新气象。
张居正一方面着眼长远，进呈《帝鉴图说》，找些历史上的经典案例，其中应学习的81事，应避免的36事，每一事绘一张图，希望万历牢记在心。另一方面正视现实，直陈当时五大积弊：
一是宗室骄恣，二是百官困苦，三是吏治守旧，四是边防军备未修，五是财政极紧。仅说财政，据户部统计，朱载垕后期的1551年，军费开支需银525万两，修边、赈济等事业又需800万两，两项合计1300万两，而正税、加派、余盐贩卖加上其他搜刮总共才900万两。1567年底，国库仅存130万两，而应支官军俸135万、边饷236万、补发年例银182万，三项总支需553万两，现银只够三个月开支。
我们没当过皇帝、总理之类的高官，但我们完全可以设想一下：假如家里只剩三个月的钱粮，你还能不急吗？在李太后支持下，张居正一边大力营造改革氛围，主张“凡事务实，勿事虚文”，认为“天下之事，极则必变”，痛斥墨守成规的人为“腐儒不达时变”，一边大胆推行系列新政：
一是针对官僚争权夺利、玩忽职守的腐败之风，实行“考成法”。通俗些说，“考成法”相当于我们现代行政企事业单位普遍实行的考核制度，特别类同现代政府部门上级与下级或领导与职员签订“目标责任状”，知府在年初把今年要做的事列出，抄报张居正。张居正是个非常认真的人，要亲自审核各种上报的材料，甚至亲自设计各种报表的格式。到年末核对完成情况，没完成的贬为县令，如果还不能完成继续贬，直到贬为庶民。同时“斥诸不职”、“省冗官”，淘汰并惩治一批不合格甚至腐败的官员。结果，官员“自是一切不敢饰非”，朝廷号令“虽万里外，朝下而夕改”，执行力大为提高。
二是针对国库吃紧，张居正下令全国重新丈量土地，清查漏税的田产，结果查实征粮土地701万顷，增加近300万顷，换言之赋源大大增加。同时，大力改革赋税制度，实行“一条鞭法”，即以州县为基础，将所有赋税包括正税、附加税、贡品以及中央和地方需要的各种经费和全部徭役统一编派，并为一条，合为一项收入；赋、役之中，除国家必需的米麦丝绢仍交实物和丁银的一部分仍归人丁承担外，其余“皆计亩征银，折办于官”；官府用役，一律“官为佥募”，雇人从役。
三是针对边防问题，起用戚继光镇蓟门、李成梁镇辽东，又在东起山海关、西至居庸关的长城上加修烽火台3000多座。同时在边疆互市，马匹大增，使边疆在政治、经济上保持稳定。
