改革自然有阻力，一个民族要全面革新是非常艰难的。北魏孝文帝力排众议，积极推行汉化政策，必须要引起守旧势力的反对。然而，拓跋宏的意志不可动摇。499年初，拓跋宏在南征途中染病，不得已回洛阳，但坚持上朝。他责问拓跋澄：“营国之本，礼教为先。朕离京以来，旧俗改变多少？”拓跋澄回答：“圣上教化日新！”
拓跋宏听了很不高兴：“胡说！朕昨日入城，分明看见车上妇人还头戴帽子、身着小袄，怎么说日新？”戴帽穿小袄是鲜卑妇女旧服。拓跋澄辩解：“穿旧服的少，穿汉服的多。”拓跋宏还不满意：“你的意思是想洛阳全城都穿旧服吗？你不知道‘一言可以丧邦’吗？”拓跋宏要求很严，谁也别想打折扣。
北魏这期间的一系列改革都有一个鲜明的主题：汉化，也即封建化。对刚从部落走出来的鲜卑而言显然是一大非同寻常的进步，也显示出他们远大的理想抱负。日本学者川本芳昭在《中国的历史》一书中写道：
孝文帝断然推行多项改革，还有另外一个出于个人的原因，即他在保持作为鲜卑人的意识的同时，又逐渐产生了远远超出鲜卑意识之上的阶级意识——作为中华皇帝的意识。
他们已经取得北半个中国，有什么理由不奢望整个中国？可惜，出师未捷身先死，拓跋宏倒在南征疆场，伟大理想没能实现。可是，北魏作为正统王朝逐渐得到汉人的认同，被称为“北朝”，与“南朝”相提并论，统治华北地区达一个半世纪之久。
公元499年4月，拓跋宏驾崩，17岁的太子元恪继位，即宣武帝。元恪上任第一把火便是扩建新都洛阳，坚拒鲜卑族遗老们重返故里，巩固父辈改革成果。随后南伐，先后攻占扬州、荆州、益州等地，北魏国势盛极一时。
北魏末年，汉族大臣高乾临终前对子孙说：“主忧臣辱，主辱臣死。今社稷阽危，人神愤怨，破家报国，在此时也！”还有一位汉族名士封隆之，则发起勤王号召：“国耻家怨，痛入骨髓，乘机而动，今实其实。”由此可见，汉族士大夫这时已经将北魏看成自己的王朝，宁愿牺牲小家以报效。从这个角度看，北魏的汉化改革确实成功了！
