在北宋即将灭亡的战乱年代里，康王赵构命大，虽然遇到了人生中的种种磨难，当最终还是登上了帝位。
金兵第一次围开封时，他与张邦昌一起到金营做人质。没想到，金兵见他箭术很好，而且“意气闲暇”，完全不是他们印象中窝囊废的样子，以为他是假皇子，感到被骗，要求换个真的。可是一放，金兵后悔，再次举兵南下，指名要赵构去议和。
赵构经过磁州的时候，州官宗泽劝道：“金人要你去议和是骗人。他们已经兵临城下，你不是自投罗网吗？”有道理！赵构不继续前进了，再次逃脱魔掌。为此，金兵很恼火，又包围了开封，勒索更高。
1127年5月，赵构在应天府（今河南商丘）继位，即宋高宗，后来移临安（今浙江杭州）。如同依据首都地理位置称“西周”与“东周”，此前称“北宋”，此后称“南宋”。历代都是新皇帝即位第二年正月开始改年号，赵构即位后却马上将年号改为“建炎”，向天下表示要继承宋室火德。然后，一方面起用主战派李纲为相，贬主和派大臣；另一方面号召河北河东的民众开展抗金斗争，凡有能力组织抗战力量的都授予使臣之职，并授权灵活使用当地财赋与官吏。
当时有“中兴四将”之说，指著名将军刘琦、韩世忠、张俊和岳飞，他们都有一定战功。不少人对这个名单有些异议，有的将刘锜改为其实并不怎么强大的刘光世，而吴玢、吴磷、刘琦、王彦等名将都没入围。不管怎么说，这表明君臣与民众都有心振兴宋室。不过，这些名将跟唐时的节度使一样，实际上是私家军，不受中央统领。唐末的教训不远，不能不让人暗暗担心，这又加剧了主战派与主和派的矛盾。
赵构一现身，金兵立即追击。开封显然难守，多数大臣主张避难江南。同年9月撤到扬州，后来又退镇江、杭州、江宁（今江苏南京）、明州（今浙江宁波）、台州、温州、处州（今浙江丽水）、越州（今浙江绍兴）、苏州等地，最后定都临安（即杭州）。
在扬州的时候，金兵前锋距城仅数十里。赵构一听战报，慌忙带领少数随从乘马出城，从瓜洲渡江。古代戏文说是有泥马相救，玄乎其玄。更严重的后果是赵构一撤，华北各地纷纷向金兵投降。
1129年3月发生变故：大臣争宠，苗傅、刘正彦发动兵变，迫使赵构让位于三岁的太子，另请太后听政。同年4月，张滩、韩世忠等率军讨伐叛贼，苗傅、刘正彦被杀。赵构复位，大力表彰有功人员，赐韩世忠军旗“忠勇”二字，并封他妻子梁红玉为“护国夫人”。然而，赵构的思想变了：再也不信任这些私家军，转而向金军求和。
5月，赵构派大臣洪皓使金，表示愿意放弃正统而称藩臣。8月再派使者，送上赵构的请和书，称：“天下均大金国，何必劳师远涉”，金主仍不理会。闰8月再派张邵为使者，由于张邵不肯行拜礼，责斥刘豫伪皇帝，被金拘禁。10月，金兵又大举南下，一路攻江西，另一路攻浙江。
直到1133年4月，宋将刘子羽、吴阶在洋州（今陕西洋县）设伏大败金军，金军伤亡严重又染疫疾，不得不撤退，这才同意议和。
