唐与吐蕃的关系，初期还是以友好为主。吐蕃多次遣使入贡求婚，李世民最终许以宗女文成公主。641年，文成公主出嫁，李世民遣礼部尚书李道宗送行到吐蕃。650年，吐蕃王死，改立其孙，不久新王又来请婚。然而，和亲换来的和平并不能持久。吐蕃嫉妒吐谷浑（今青海贵德一带）附唐，出兵击吐谷浑，这不是打大唐的面子吗？不仅如此，唐击西突厥（今山西到西海一带），吐蕃却接受西突厥依附。在这种情况下，李治只好出兵，一方面防吐蕃入侵，一方面援助吐谷浑。吐蕃遣使请求与吐谷浑和亲，并请求吐谷浑划给一块土地，李治拒绝。670年，吐蕃疯狂攻占唐18州，又与于阗（今新疆和田一带）联手袭龟兹（今新疆轮台、库车一带），李治命薜仁贵、郭待封率军反击。薜仁贵将辎重留在大非岭（青海湖之南），率轻锐日夜兼程，攻敌不备，进屯乌海（在青海）。郭待封不采纳薛仁贵战略，仍然负重而行，结果遇吐蕃20万大军，大败。等薛仁贵退回大非岭，吐蕃已聚集40万大军猛攻，薛仁贵也大败，只得议和。
和平没几年，吐蕃又扰边，没完没了。831年，吐蕃维州（今四川理县）守将悉怛谋率全部人马请求归降，李德裕派兵占了维州。牛僧儒却说：“吐蕃边境，四面有万里之遥，丢个维州没什么大碍。近年唐与吐蕃友好，约定停战，现在却接收他们的降城，有失大唐信用，得不偿失！”于是，李昂诏令将维城及悉怛谋等所有人马送还吐蕃，让他们屠杀。吐蕃对唐并不领情，847年春竟然趁李炎丧礼时机，引诱党项族及回鹘余众大举入侵唐河西地区（今甘肃酒泉、张掖、武威等黄河以西）。李忱命河东节度使王宰率军反击，将敌击退。
849年，出现好的转机。这年3月，吐蕃秦（今甘肃天水）、原（今宁夏固原）、安乐（今宁夏同心）三州及石门（原州须弥山）等七座关隘向唐投降。同年7月传来更大捷报：唐军收复河、湟地区（今青海、甘肃境内黄河和湟水流域）。那一带百年前曾遭吐蕃侵占，历代唐帝都耿耿于怀，但是无奈，如今终于光复。当时著名诗人杜牧曾悲愤地写了一首题为《河湟》的诗：
元载相公曾借箸，宪宗皇帝亦留神。
旋见衣冠就东市，忽遗弓剑不西巡。
牧羊驱马虽戎服，白发丹心尽汉臣。
唯有凉州歌舞曲，流传天下乐闲人。
前四句感慨宰相元载早在773年之前就提出收复失地的建议，不仅没被采纳，反遭陷害；李纯查看地图时，也曾感叹，想要恢复，但未及出征身殁。后四句写河湟地区的百姓沦为异族臣民，身着戎服牧羊驱马，但“白发丹心”忠于汉家王朝。然而，一代又一代帝王只对凉州歌舞曲感兴趣，只管自己悠闲享乐。所幸杜牧在死前终于看到河湟收回，目睹河西、陇右地区老幼1000多人穿着唐服进长安，李忱登上延喜门亲切接见。李忱颁诏：河西、陇右三州和七关的土地农田，免租税五年；其他被吐蕃侵占的州县，也要尽快收复。
850年，吐蕃讨伐其反叛的鄯州（今青海乐都）节度使尚婢婢，宰相论恐热亲自率兵追击，在唐河西八州大肆烧杀抢掠，方圆5000里几乎五谷不生。论恐热过于暴虐，越来越多部众不堪忍受，纷纷叛逃，他沦为孤家寡人。第二年，他跑到长安朝见，请求担任大唐节度使。李忱不同意，将他遣返。从此，河西地区再没什么大乱，重新开通“丝绸之路”与中亚各国联系。
