烟棺即铳枪，自打自受伤。
多少英雄汉，困死在高床。
这是一首流传于19世纪中期的打油诗，鲜明地道出了当时鸦片对中国人民造成的严重危害。鸦片又叫罂粟，早在唐代就从阿拉伯传入我国，少量的鸦片具有提神、镇痛、止泄等作用，所以一直主要作为药材而加以使用，国内产量也很小。不过，吸食鸦片极易上瘾并很难戒绝，一旦上瘾，就会使人精神萎靡，骨瘦如柴。加之鸦片价格昂贵，易于贩运，所以自18世纪末期起，逐渐被英国等西方殖民主义者利用，成为洞开中国国门的一种特殊商品。
以英国为首的西方资本主义国家，在先后完成工业革命后，迫切需要扩大海外市场。中国有他们垂涎已久的庞大市场，但他们的一些近代工业品（钟表、玻璃制品、棉毛制品等）却很少能引起中国民众的兴趣，而且清王朝奉行闭关锁国的政策，他们派出使团要求扩大贸易的意图也连连遭到“天朝”轻蔑的拒绝。
与此同时，中国的丝、茶、大黄等商品却在西方广受欢迎。英国等西方国家在18世纪30年代以前，在与中国的贸易中长期处于入超地位（进口大于出口），白银大量流入中国。这显然是16世纪以来横行世界其他各地，一向以牟取暴利为最高准则的西方殖民主义者不能忍受的。为了改变这种状况，他们不顾鸦片对人体巨大的毒害性和清政府的禁令，大肆做起罪恶的鸦片贸易。
英商第一次向中国输入鸦片是在1773年，从中他们认识到，鸦片贸易不仅可以赚取高额的利润（达500%以上），而且需要量会不断增加，可以藉此打开中国市场，于是鸦片开始被源源不断地输入中国。在19世纪最初的20年中，平均每年输入的鸦片为4000余箱，30年代迅速增加，到1838年- 1839年激增至35000多箱，不到20年的时间里，竞增加了差不多9倍。
鸦片的大量输入给中国带来严重后果，中国对外贸易由出超变成了入超，白银大量外流，银价急剧上涨，老百姓的负担空前加重。在这种情况下，清政府多次下令禁止鸦片输入，但英国的鸦片贩子十分狡猾，用贿赂的方法收买清朝的官吏员弁，并勾结中国私贩，用“快蟹”、“扒龙”等特制的快艇进行武装走私，使得鸦片走私不但屡禁不绝，而且日益猖獗。走私范围从珠江口外逐渐扩大到东南沿海，甚至北及直隶和奉天沿岸，鸦片几乎传遍了整个中国。在英国用炮轰开中国的大门之前，“天朝”的国门实际上已被鸦片洞开了。
鸦片的泛滥终于引起了林则徐的虎门销烟和中英鸦片战争的爆发。第二次鸦片战争以后，鸦片贸易合法化，不仅鸦片进口进一步增加，国内鸦片产量也扶摇直上，鸦片泛滥更为严重，成为近代中国—个主要的社会问题。
