科举制度始于隋朝，盛于唐朝，到了明朝更加完善和严密。清代沿袭了明朝的科举制度。清代科举考试的主要程序是：
最低一级为院试，在府一级地方进行，合格者称生员，习惯上叫秀才。第二级为乡试，在各省城进行，生员参加乡试录取后称举人；第三级为会试，在京城进行，举人参加会试录取后称贡士；最高一级是殿试，也叫廷试，在皇宫大殿内进行，由皇帝亲自主持，贡士经殿试录取后即是进士。
进士按成绩分为三甲(等)：一甲三人，依次为状元、榜眼、探花，称赐进士及第；二甲若干名，称赐进士出身；三甲若干名称赐同进士出身。考中进士后即授予官职。
清代的科举考试以八股文为主，文章题目出自《四书》、《五经》。八股文内容空泛，形式死板，严重束缚人的思想。许多读书人为了登上仕途，陷入《四书》、《五经》之中，思想僵化，视野狭小，迂腐守旧。
鸦片战争以后，一些具有爱国思想的人士，痛感当时的科举制度禁锢思想，扼杀人才，阻碍社会前进，提出了废八股，改革科举制度的建议，但昏聩腐朽的清政府拒绝实行任何变革。
甲午中日战争以后，民族危机日益加剧，国内要求政治改良的呼声越来越高。八股取士的弊端也受到猛烈抨击。1898年戊戌变法期间，光绪皇帝下令改革科举制度，废除了八股文，但变法失败后，清政府仍用八股取士。
后来，为了缓和人民的反抗斗争，维护其岌岌可危的统治，清政府假惺惺地表示要推行新政。1901年，宣布废除八股，对科举制度进行了一些改革。随着资产阶级民主革命的蓬勃高涨，清政府迫于形势，不得不作出加快推行新政的姿态。
1905年(光绪三十一年)9月2日，清政府发布上谕，宣布自丙午科(1906年)为始，所有乡、会试一律停止。各省岁科考试亦即停止。这样，隋朝以来在中国实行了一千三百年的封建科举制度便被废除了。
