法国与中国本来挺友好。早在1681年，法国国王路易十四就向清朝派出科学传教团。康熙热情接待，甚至在巡视时与他们同住一顶帐蓬，同吃一桌饭菜，可谓情同手足。他们感动与钦佩得一塌糊涂，回去著书将康熙简直捧上天，以致路易十四“虽不能至，心向往之”。随之，建立起凡尔赛——北京轴心。1765年，两国新领导人也相互心仪，法国派两位特使访问北京，乾隆也决定派一个外交使团回访。万万没想到，中国使团正准备启程的时候，法国大革命爆发，路易十六被送上断头台，两国友好也随之中断。
同样没想到，这时期中法也发生了武装冲突。不过是间接引起。1874年，法国迫使越南订立《越法媾和同盟条约》，法国成为越南的保护国，否定中国对越南的宗主权。1882年，法军攻占越南河内，进而北上，试图开通红河，图谋云南。广西反清“黑旗军”刘永福应邀南下抗法，取得大捷。越南国王晋升刘永福为一等男爵。
此后几年，中法展开多次争夺战。1884年5月订立《中法会议简明条款》，清廷承认法国与越南订立的条约；法国不索赔，中国同意在中越边境地区开埠通商；中国从北越撤军，并约定三个月谈详细条款。当月，法国单方面确定在越南向中国军队原驻地分期“接防”的日期。对此，李鸿章没同意，没明确反对，也未上报清廷，法军却突然到越南的中国阵地“接防”，发生冲突。
战火从越南燃到中国本土。当年8月，法国舰队突袭福建水师，炮轰马尾船厂。中国船舰仓促应战，旗舰“扬武号”虽被击伤，仍然用尾炮击中法舰，沉没前还向法舰发射最后一炮。这一仗，福建水师被击沉七舰，伤亡官兵700多名。随后，清廷对法宣战，令各路军迅速调兵，严防法军入侵。同时诏赏刘永福，努力恢复被法侵占的北越之地。10月，法舰攻沪尾（今台湾淡水）失败，宣布封锁台湾。广东、福建和上海等地民众突破法舰封锁，不断输送物资上岛。次年初停战。在南方战线，清军对越南宣光等地发起进攻，大将冯子材在镇南关（今友谊关）等地大败法军，收复十多个县，法国内阁为此倒台。4月签订《中法和议草约》，明确停战，中国军队撤出越南，法国解除对台湾的封锁，并退出基隆、澎湖。同年10月订《中法新约》，内容基本同前。此约被认为是打了胜仗却投降，法国实现入侵云南、广西的目的，清廷又一次遭受屈辱。
1886年，中法在天津订立《越南边界通商章程》，内容主要有：互派领事；进出广西、云南边界货物，进口税减1/5，出口税减1/3。
