第二次鸦片战争后，中英关系变得相对友好。1863年，清廷改任英国人赫德为海关总税务司。两年间，已开放的广州、上海、宁波、福州、厦门、天津、烟台、牛庄（今辽宁海城）、镇江、九江、汉口、潮州（汕头）、淡水、台湾（台南）等14个通商口岸，均设立由外国人管理的海关。
1869年签订《中英新定条约》、《新修条约善后章程》，主要内容为开放温州、鞠湖（今属安徽）为商埠；英国洋布、大呢、洋绒进口两税一并完纳，在通商口岸省份均免重征；英商从内地买土货出口，沿途交纳税金，其税额超过部分发还英商；英商可雇用中国木船行驶内河，装运货物；九江关备轮船一只，拖带鄱阳湖一带货物；英商修理船只、船坞物料免税；鸦片进口每百斤增税至50两，生丝出口按值百抽五征税。
英国拟从缅甸修一条到云南思茅地区的铁路，1874年派一支近200人的武装探路队从缅甸出发，第二年派驻华大使马嘉理前往接应。他们没事先与当地官员交涉，强行闯入，引起冲突，马嘉理被杀。英国驻华使馆向清廷提出观审、赔偿等要求，总理衙门予以驳回。经多次协商，1876年签订《烟台条约》，第一了结滇案，英国派员在云南调查五年；中国赔款25万两。第二优待往来，各地涉及英国人生命财产案件，英使馆派员前往观审。第三扩大通商，中国增设宜昌、鞠湖、温州、北海为通商口岸，大通（今安徽淮南）、安庆、湖口、武穴（今属湖北）、陆溪口（今湖北嘉鱼）、沙市为轮船停泊码头，上下客商货物。此外，英国派探路队从北京经甘肃、青海赴西藏，或经四川人藏，或由印度入藏，中国提供便利条件。
1885年，英军入侵缅甸，俘虏缅王，并人英属印度。清廷派员出使，力争缅甸人贡。次年订《中英缅甸条约》，清廷承认英合并缅甸，同意与英商谈滇缅边界及通商问题，英国允许缅甸每年向清进呈土特产一次。
英国利用《烟台条约》获取探路权，派人从哲猛雄（今锡金）修路到西藏境内。西藏当局在隆吐山（今锡金与印度边境）建卡设防，英军反诬藏兵越境。1888年英军毁隆吐山卡哨，藏兵抵抗，但寡不敌众，连同亚东、朗热等地关隘相继失守。清廷将驻藏大臣革职，要求对印度英军退让，谋求谈判。1890年初汀《中央会议藏印条约》，清廷承认哲猛雄归英国保护，划定边界，英强占隆吐山一带。1893年订该条约附加条款，也称《藏印续约》，开放亚东为通商地，准许英国派员驻扎，五年内藏印贸易互不收税，西藏门户从此被打开。
