1814年，英国人史蒂芬逊发明了蒸汽机车，又于1825年建成了世界上第一条铁路。中国人认识铁路，是在鸦片战争以后，由于外国资本的进入，中国也开始出现修建铁路的议论，一些外国商人向清政府提出了修筑中国铁路的大规模综合计划。
1865年，一个名叫杜兰德的英国资本家，在北京宣武门外修筑了一条长仅一里的铁路，试行小火车，有人认为虽然这只是一条展览路不具备多大的实用价值，且很快被清政府派兵拆毁，但仍可以说这是中国最早的一条铁路。
1876 年，为了改善上海至附近吴淞港码头之间的运输条件，上海英商怡和洋行修建了中国第一条铁路，但这条16公里长的路线在当时引起了巨大争议。极度保守的晚清政府抵制意愿强烈，尤其害怕铁路会使数目庞大的苦力人群失去工作。后来这条铁路出现了重大伤亡事故，被清政府拆毁。它是我国最早出现的一条营运铁路。
1887年，由开平矿务局投资，筑成了一条唐胥铁路（唐山—胥各庄），该铁路长10公里，为我国第一条自建的标准轨铁路。
1905～1909年，在中国铁路工程师詹天佑亲自设计和主持下，我国修建了一条起于北京，终达张家口的京张铁路。这条铁路工程规模之大，工艺技术之复杂，在当时世界上实属罕见。这是我国自行设计和修建的第一条铁路。
1911 年爆发的辛亥革命推翻了清政府的统治，建立了民主共和国，彼时中国境内已建成铁路9,500公里，较之以往有了质的飞跃，但对于一个人口大国来说，这个数字依然处于较低水平，比同样的印度少了将近一半。
