为了御寒和保护头部，起初人们只以布帛做成巾帽。古人认为“古者有鍪而绻领以王天下者”，所谓的“鍪”，即后世所说的帽。
最初的帽比较简单，直到商代还只是以布帛束发并稍加装饰而已。周代，社会上的人们对于冠特别重视。周人重礼，在礼仪上有专门的“冠礼”。周代的孩童，一般是垂发至眉，并且梳向两边，称为“两髦”。也有的将两髦束扎起来成为两个形状如角的发结，即《诗经》里所说的“总角”。周代贵族成年的时候要将头发盘结于头顶为髻，女子用笄将髻插定，男子则先戴冠，然后用笄将冠与髻一同固定。男子戴冠要举行一定的仪式，这就是冠礼。周人认为“冠者，礼之始也”，可见对于冠之看重。
周代人们常戴之冠称为弁。据说弁有“爵弁”、“皮弁”等区别，爵弁是祭祀典礼时所戴的，皮弁是田猎攻伐或者平日所戴的。这种区别至迟在周初就已经出现。史载周成王原先不理解周公摄政称王之举，后来亲发周公所藏的金膝之书，才明白周公的良苦用心，“秋大熟，未获，天大雷电以风，禾尽偃，大木斯拔，邦人大恐，王与大夫尽弁，以启金滕之书”，当时天降大灾，所以周成王便和大夫们都戴着皮弁前往开视金滕之书。
皮弁为常居所戴，周成王在正式的场合也戴着它，是为了表示对于天降之罚的诚服。周代儿童长大的时候戴弁，即表示已经成人，《诗经》就有这方面的描述：
婉兮娈兮，总角卯兮。
未几见兮，突而弁兮。原先头上梳成两个发结的儿童，变成了带弁的成人，诗作表达了对他的祝福和赞扬。一般人所戴的弁，据说作合手之形，下广上锐。制作的时候，取鹿皮一幅而裁剪，每片都是宽者在下，狭者向上，片片缝合，做成合手锐顶之状。弁的缝合之处，或有缝上各色之玉以为装饰。《诗经》描述春秋时人的弁饰谓：
淑人君子，其带伊丝。
其带伊丝，其弁伊骐。
瞻彼淇奥，绿竹青青。
有匪君子，充耳磅莹，会弁如星。在诗人的笔下，那位“淑人君子”系着用丝做成的大带，戴着装饰了黑色美玉的皮弁，真是一位善人君子的形象。诗人笔下另一位君子，他的皮弁，在缝中装饰着许多美玉，如星光灿烂，好看得很。特别是这位君子的皮弁两侧当耳之处用丝带系有美玉，垂着长穗，更增加了美观。
