六部与尚书是两个不同的概念。六部是中国隋唐及以后各朝代中央行政机构吏部、户部、礼部、兵部、刑部、工部的总称。
尚书，是中国古代官职名之一。或称掌书，是古代官名，始置于战国，"尚"是执掌的意思。到了秦朝，尚书成为少府（九卿之一）的属官，掌政务文书，地位相当之低。
西汉时期，汉武帝设尚书五人，开始分曹治事。汉成帝也设尚书，群臣奏章都得经过尚书，地位虽不高，权力却很大。东汉时期，尚书正式成为协助皇帝处理政务的官员。从此三公权力大为削弱。
魏晋以后，尚书事务愈来愈繁杂。隋代设置尚书省，分为六部；唐代确定六部为吏、户、礼、兵、刑、工，以左右仆射分管六部。宋代以后，三省分立之制渐成空名，行政全归尚书省。
元代仅存中书省之名，而以尚书省各官隶属其中。明代初期，尚存此制，后来废去中书省，直接以六部尚书分管政务，六部尚书等于国务大臣，相当于今天的部长。清代相沿，末期改官制，合并六部，改尚书为大臣。
一般而言，在隋唐以后的朝代里，所谓六部及各部的“尚书”职责如下：
吏部：又称天官，掌管全国文职官吏的任免、考课、升降、调动、封勋等事务；
户部：又称地官，掌管全国土地、户籍、赋税、货币、官员俸禄、财政收支等事务；
礼部：又称春官，掌管国家的典章制度、祭礼、学校、科举和外事活动等；
兵部：又称夏官，掌管全国武官选用和兵籍、军械、军令、驿站等事务；
刑部：又称秋官，掌管国家的法律、刑狱等事务；
工部：又称冬官，掌管各项工程、工匠、屯田、水利、交通等政令。
