公元880年，黄巢起义军攻克长安。但黄巢没能乘胜追击，至使僖宗从容脱逃，并有机会集结力量，龙尾陂战役，重创义军，由之形成了双方对垒关中、长期相持的局面。
881年，唐军乘龙尾陂之胜，进迫长安。中和元年(881年)四月五日，黄巢为避开敌锋，待机歼敌，遂主动撤出京城，驻屯霸上。
唐军行营副都统、泾原节度使程宗楚率先自西苑延秋门入城，唐弘夫、王处存也接踵率军开进长安。程宗楚等进城之后，纵兵抢劫金帛、妓妾；军士甚至扔弃兵器，仍是不堪重负。义军侦知唐军不整和郑畋、拓跋思恭等部未能进城，遂引兵还袭，大战长安城中。
这一役唐军惨败，“死者什八九”，程宗楚、唐弘夫战败身亡，王处存收拾残余退出京城。这一战大灭了唐军的威风，诸军遂皆退却。
然而，因唐军一度入京，也给义军造成某些消极影响，黄巢任命的同州刺史王溥、华州刺史乔谦、商州刺史宋岩“闻巢弃长安，皆率众奔邓州(今河南邓州)”。这种双方得失基本相当的拉锯战，也反映在关中之外的战场和以后双方对华州、渭北同州的争夺上。
早在广明元年(880—881年)十二月，黄巢因河中(今山西永济)节度使王重荣叛归唐朝，派其大将朱温和其弟黄邺分别自同州、华州合兵数万讨伐王重荣，结果义军大败，损失粮仗40余艘。王重荣乘胜同前来勤王的义武军(在今河北定县)节度使王处存联盟，进屯渭北。
次年六、七月间，尚让、朱温再次讨伐河中，败诸葛爽于河中西关，破王重荣数千骑兵于黄河之上，诸葛爽等闭关不出。尚让遂拔合阳(合阳)，朱温则于夏阳(合阳东)夺取河中漕米数十船。为收复被刺史弃守的同、华等州，义军同唐军更是争战不休，影响着关中的阵容。由于乔钤南奔，来关中勤王的昭义军(在今山西长治)节度使高浔遂乘隙攻陷华州。双方对华州的争夺颇为激烈，州城至少三次易手。
同州也一样。同州西至长安250里，为关中通河中的重要门户，历来的兵家必争之地。所以黄巢入关后不久，即以王溥为同州刺史。由于王溥的弃守，同州复为唐军所有。直至中和二年(882年)二月，朱温始复据有同州。
此外，中和元年(881年)春夏之交至次年秋冬之际，长安附近的其他战事也都具拉锯战的性质。尽管尚让、孟楷、朱温于东渭桥(故址在今西安东北灞水泾水合渭处东侧)、富平等地数度击败拓跋思恭、李孝昌所统鄘夏军，尽管王墦、强武等于京西兴平、武功、周至、户县等地屡败邻宁节度使朱玫和风翔节度使李昌言等，但义军旋胜旋败，地旋得旋失。虽然唐军以黄巢兵势尚强而逗留不进，不敢贸然决战，但义军始终未能从根本上解除唐军对京师的东、西、北三面的环形包围。而且随着时间的推移，粮荒加剧，朱温降唐，李克用参战，勤王兵大至，黄巢不得不另谋出路，撤出坐困长安已久的农民军。
