1840年第一次鸦片战争以后,签订了我国近代史上第一个不平等条约―南京条约。清政府将香港割让给英国,并开辟广州、福州、厦门、宁波、上海五处为通商口岸。1842年(道光二十二年),英国在香港开办邮局,为它的侨民传递邮件。1860年第二次鸦片战争后,英国又在我国各通商口岸陆续设立邮局,作为香港邮局的分局。
此后,其他列强纷纷仿效,在我国领土上设立邮局。许多通商口岸都成立了“工部局”,开办了“工部局书信馆”,其中以“上海工部局书信馆”规模最大,发行邮票最早“上海工部局书信馆”成立于1863年2月,初期采取集捐办法收取邮费,由认捐人每年向书信馆交纳费用,邮件也不贴邮票。没有认捐的人要传递邮件必须交费。由于这种集捐办法实行起来很不方便,因此考虑改为贴用邮票的方法。
1865年8月,“上海工部局书信馆”开始发行邮票,图案中间为一条龙”,有“上海工部书信馆”字样。第一次邮票全套五枚。
“上海工部局书信馆”开办时间最长,直到1896年清政府正式建立邮政,才于1897年11月撤销。
