外戚，指皇帝的母族和妻族，也就是太后、皇后的家系；宦官，是宫廷中侍奉皇帝及其后妃的人。东汉后期，多次发生外戚与宦官争夺最高统治权力的斗争，外戚和宦官像走马灯似地轮流执政。这种情况，在我国历史上的封建王朝中是独有的。
东汉自和帝以后，皇帝都是幼年即位，由母后临朝听政。这些年轻的皇太后不会治国，只好让自己的父兄主持朝政。而外戚一旦攫取到最高权力，便专权擅政，横行霸道。小皇帝长大了要亲自执政，必然同外戚集团发生矛盾。皇帝想夺回权力，只能依靠服侍自己长大的最亲近的宦官，发动宫廷政变，除掉外戚势力。而宦官在翦除外戚之后，又同样包揽大权，胡作非为。
东汉后期一百余年间，外戚五次控制朝政，宦官五次灭掉外戚。第一次外戚与宦官之争发生于和帝时期。
公元88年和帝即位，年仅十岁，窦太后临朝听政，其兄大将军窦宪掌权，“威权震朝廷”，大小官吏都要看他的脸色行事。窦家兄弟封侯拜官，纵容奴客欺凌百姓，民愤极大。和帝长大后，在宦官郑众的帮助下，诛灭了窦氏势力。郑众因功封侯，从而参与政事。
外戚与宦官的不断争斗，使人民遭受到莫大的苦难。其中，外戚梁冀与宦官单超等人的权力更替，便是典型一例。
公元144年，二岁的冲帝即位，梁太后临朝，其兄大将军梁冀执政。公元146年冲帝死，梁冀立八岁的质帝。梁冀凶残贪暴，骄横无忌，质帝当着群臣说了他一句“跋扈将军”，便被毒死。
接着梁冀又立十五岁的桓帝。梁冀权倾朝野，大小政事，独断专行；梁氏满门富贵，七人封侯、三人做过皇后，外戚势力发展到了顶峰。
梁冀还大肆贪污受贿，派遣爪牙四出搜刮财物，甚至抢掠几千百姓做奴婢，以致民间怨声沸腾。
公元159年，梁冀的两个妹妹——皇太后和皇后先后死去，失去了靠山。早就对梁冀怀怒的桓帝便与宦官单超等五人合谋，诛灭了梁氏外戚集团。
不料刚刚除去一只猛虎，却又来了五条恶狼。单超等五个宦官因诛梁有功，同一天都被封侯。单超不久病死，剩下的四个操纵朝政，广罗党羽，让自己的亲戚做州郡长官。他们凶狠地搜刮百姓，夺人房屋，掘人坟墓，抢人妻女，与盗贼无异，比起梁氏集团又有过之．宦官擅权，至此达到高潮，朝政混乱到了极点。
外戚和宦官虽然互相倾轧，但不论谁得势，对人民部同样残暴。在外戚、宦官的轮番欺压、掠夺下，人民被逼得无法生存，只有揭竿而起，武装反抗。东汉末年的黄巾大起义，就是在这种情况下爆发了。
