五代时掌握大权的是枢密院。它不再以宦官充任，往往用君主们的亲随大将或亲信谋主任职枢密。这些枢密使才是政府事务的日常总管，它们权位很重，手握军政二柄。有野心的权臣得此，朝廷势必又有一番动乱。如篡汉建周的郭威，即是以枢密使的身份，号召士马，攻入汴梁，做起皇帝来的。
北宋建国之后，宋太祖赵匡胤对官制稍加整理，确立了中书、密院对持大柄的权力分配格局。中书设于宫廷之内，直接受皇帝控制。在此处理公务的宰相称为“同中书门下平章事”。先是以“半部《论语》治天下”的赵普独相，赵匡胤怕他擅权，乃向翰林学士陶谷请教、陶谷献策：设参知政事为副相，加以牵掣。宋太祖依计而行。宰相管理国家行政事务，军政则由枢密院管理，长官称枢密使或知枢密院事，次官称枢密副使或同知枢密院事，资历较浅的称签书或同签书枢密院事。宋太祖鉴于五代时武人的跋扈专权，颠覆朝廷，定下了重文轻武的国策。枢密使多用文人担任，战时则常以宰相兼任。由于中书、密院对持二柄的格局，宋代就产生了两个专业名词：枢密院主次官与副相合称“执政”。“执政抄与宰相合称"宰执”。
权势仅决于中书，密院两府的是“计省”。“计省。是“三司”的别称。"三司”即盐铁，度支、户部三个机构的合称，设三司使以总国计，称为“计相”，副使，判官为之佐。其下，盐铁使主管工商收入，兵器制造，度支使主管政府财政收支，粮食漕运，户部使掌理天下户口，赋税、榷酒诸务。赵宋之财权系于三司，故王安石推行以富国强兵为目的的新法时，就设拓制置三司条例司”来控制财权，以保证新法的推行。
宋初，行政、军政，财政三权分立，互不统眉，各自对皇帝负责。这是宋初过度地追求强化皇权，制驭臣僚造成的。宋初皇权的极端强化，造成宋代官制的混乱。现成的官儿只领俸禄不干事，拓居官不知其职者十常八九”，而由皇帝临时差遣的职事人员去负实际行政职责，各种官职之间权责不清，遇事互相推诿，行政效率十分低下。宋初的“圣相"李沆，人称为“无口匏。，即是说他遇事躲着走，不发表意见。拓圣相”尚且如此，余者更可以推想了。这种状况持续下去，会危及封建统治的根本利益，因而在神宗元丰年间，对官制动了一次大手术。元丰改制以返归唐制为目标：不以“差遣”理务，本职还给本官。恢复三省制度，依然中书省取旨、门下省审复，尚书省执行；宰相改称尚书左仆射兼门下侍郎、尚书右仆射兼中书侍郎，副相为尚书左、右丞和门下侍郎、中书侍郎各一人。尚书六部及各寺，监基本上收回了自己的职权，如三司使就被裁撤，职守归于尚书户部。这样整顿之后，官制比较整齐划一，职掌分属也比较清楚，有利于巩固封建统治。但元丰改制对祖宗成法的改革并不彻底，曾有人建议废枢密院，军权统归尚书兵部，神宗断然加以拒绝，坚决不放弃皇帝对军权的控制，以维护皇权的独尊和稳定。
