宋朝从形式和内容两个方面来改革科举。形式上，放宽了录取和任用的范围，大大地增加了录取名额。
以前，唐代每榜进士少则几人，多则几十人，一般都在二三十人左右。《旧唐书•高锴传》里说：“及第者四十人……，进士每岁四十人，其数过多，则乖精选宜改为每岁限放三十人，如不登其数，亦听之。”
但是，宋朝每次录取的名额常在二三百人左右，多时可达五六百人，是唐代的十多倍。考试层次也简化了，取消了吏部考试这一关，经省试录取后，便直接授予官职。名列前茅者很快就可得到高官显位。
由于录取的名额多，把进士分为三等，一等称“进士及第”；二等称“赐进士出身”；三等称“赐同进士出身”。
宋代的科举特征之一就是殿试制度的确立。殿试在武则天时实行过，但未成定制。宋太祖为了直接控制科举大权，于开宝六年(公元973年)举行殿试，以后便正式确定了州试、省试、殿试的三级考试制度，一直延续到清末。殿试之用意在于切断考生与考官之间容易形成的帮派关系，能使考生忠实地为皇帝服务。
在内容方面，宋朝的改革主要表现在王安石变法时所实行的取消诗赋、帖经、墨义，专以经义、论、策取士的政策。经义的考试内容用王安石的《三经新义》(包括《周官义》、《诗义》、《书义》)。这种改革并未贯彻到底，变法失败后，也就停止了。
但这种从内容到形式的改革对后世的科举产生了极为深远的影响，殿试一直被延续下去。而明清八股文的兴起，在内容方面与专以经义取士的做法也不无关系。
