五代的最后一代王朝为后周。后周的首都是开封，第一个皇帝是郭威，在位仅3年，其养子柴荣继位亦仅5年半。两位皇帝致力于整顿，励精图治，文治武功都是五代诸帝之冠，可惜都在位不长，过早去世。
柴荣之子宗训幼年即位。当时，殿前都指挥赵匡胤掌握了禁军，军中的将领也是赵的亲信，利用风闻契丹和北汉发兵南下、朝中急派赵统军北上抵御之机，于开封东北40里处的陈桥驿黄袍加身，被拥立为皇帝。赵率军回师开封，逼恭帝宗训禅位，取代了后周，改国号为“宋”，史称为北宋。
北宋建立后，花了约30年的时间，消灭了各地的封建割据势力，使全国自唐以后的分裂局面重新获得了统一。由于是通过政变取得政权，仍以后周的都城开封为都（称东京）。同时，北宋确定大名府（今河北大名）为北京，应天府（今河南商丘）为南京，河南府（今河南洛阳）为西京，称为三京三辅。
北宋虽然继唐以后重新统一，但与唐相比，其面临的形势有很大不同。北宋时，关中平原经济衰落，人口亦减少；长安城从唐末以来，多次落于游牧民族手中，特别是大兴安岭以东山麓地带兴起的契丹人，已建立起地域辽阔的王朝——辽，正处于兴旺时期，并从后晋手中夺得长城东段南北的燕云十六州，使其国土拓展到河北平原的海河流域。
这种形势使北宋王朝失去燕山山脉和长城作为防御北方游牧民族的屏障，使辽的骑兵得以利用平原无险可守之势长驱直入，使都城开封暴露于强敌之下。这也就是作为都城的开封，当时所不得不面临的严峻形势。
可是，开封的区位在经济上却十分有利。自唐开始，长江流域的经济有了较快的发展，从长江经运河、淮河、汴河，江南大量粮食与物资源源运往开封。另外，开封东有济河联系山东北部，西有惠民河通往河南东部，北有汴河可进入黄河。可以说，开封当时已成为全国的水运中心，亦是全国的物资交流中心。正是凭借这个条件，开封才成为五代各王朝的都城。
