自公元963年至979年，北宋王朝经过16年的战争，结束了自唐朝中叶安史之乱以来的藩镇割据和五代十国的分裂局面，实现了南北方主要地区的统一。
开宝九年，太祖突然死去，其弟赵光义继位，是为宋太宗。太宗继位后，继续实施太祖未竞的统一战略。
太宗亲率大军于太平兴国四年(979)进抵易州。辽刺史刘宇本是汉人，献城投归宋营。太宗留兵千人协守易州，又进攻涿州，辽涿州判官刘厚德亦为汉人，复开城纳降。宋太宗见连下二城，旗开得胜，非常高兴，乘胜率兵进抵辽之南京（今北京市）城南，命宋惺、崔彦进、刘遇、孟玄哲四将各率军兵四面攻城。守将耶律学古拼命抵御，太宗亲自督战。然而宋军围伐太原疲敝，已经懈怠，攻城不下。
这时辽朝已派援军来救。探卒入报，辽将耶律休哥为前锋，已至高梁河。太宗命大军拔营齐起，前往高粱河迎敌。快到河边时，只见辽兵有数万人越河而来，双方摆开阵势，金鼓齐鸣，旌旗飞舞，宋军奋力激战，辽兵伤亡惨重，渐往后退。太宗见辽军将要支持不住，遂命宋军猛攻。
正在这时，又有两队辽兵，分左右冲杀而来。左翼为辽将耶律斜轸，右翼为辽将耶律休哥。二人都是辽国良将，善于用兵，宋军抵挡不住，纷纷败退。耶律体哥趁机直取太宗，太宗急命左右护驾，但诸将被辽兵分割，难以顾及。太宗仓皇失措，幸亏辅超、呼延赞等人赶到，奋力遮护，保卫太宗南奔至涿州。
高粱河之败后，太宗虽然又发动了一次大规模进攻，但仍然以失败告终。由此，太宗已完全失去了当初北伐时的踌躇满志，再不轻言与辽开战。有宋一代再也没能收复幽云十六州。
