北宋时，东京城的东门外有一座桥叫虹桥，那是当时京城最为热闹的一个地方。桥上桥下，人群熙熙攘攘，摩肩接踵，桥头有用席棚临时搭成或用大伞遮阳的饮食摊以及刀剪摊等各种各样的杂货摊，桥的两侧有临河的茶座和酒店，有一些骡、马、轿正在上桥，桥下的汴河里有一艘大客船正准备穿越桥洞…。这宋代著名画家张择端所作的《清明上河图》中一角所描绘的情形。
《清明上河图》是北宋画家张择端留传至今的北宋风俗画，属于当之无愧的国宝级文物。 《清明上河图》宽24.8厘米、长528.7厘米，在这么长的一幅画卷里，它真实地反映了当时北宋都城汴京的社会状况。
《清明上河图》是两宋之际风俗画中最具代表性的作品，在长达5米多的画卷中，张择端形象生动地再现了北宋都城汴京的繁华景象及当时市民的社会生活面貌。
汴京又叫东京、开封府，它是在唐代后期发展起来的。由于它地处连接江准的水路交通要道，并且是北宋的都城，因此，在全国经济重心不断南迁的情况下，自然而然地成为当时全国政治、社会、经济和文化的中心。
汴京在我国古代城市发展史上具有突出的地位。它改变了汉唐以来城市里封闭式的坊里结构，出现了开放式的大街小巷，过去高大的坊墙被拆除，人们可以向街开门，沿街设店。集中的市场建置也被打破，商肆可以随处开设，甚至连御街两侧也发展为繁荣的商业区。
当时的汴京城内，手工业作坊比比皆是，商肆、旅店、货摊鳞次栉比，大街上人来车往，热闹非凡。市场的商品除来自全国各地的粮食水产、牛羊、果品、酒、茶、纸、书籍、瓷器、药材、金银器、生产工具外，还有日本的扇子（折扇）、高丽的墨料和大食（阿拉伯）的香料等。由于北宋政府取消了“夜禁”，所以日市之外，还有夜市与晓市，夜市三更歇业，到五更晓市便又开张了，在最热闹的地方，买卖甚至通宵达旦。
城里另有固定的和定期的集市。比如大相国寺市，每月开放五次，万民交易，规模宏大，交易的商品从日常用品到珍奇异兽，无所不有。全城有高级酒楼72家，称为“正店”，另有为数众多的小饭庄，叫“脚店”。一些店所“屋宇雄壮，门面广阔”。
此外还出现了多处称作“瓦子”（或叫“瓦舍”、“瓦肆”）的游乐场，大的瓦子可容纳几千人，江湖艺人在这里演出各种杂剧、傀儡戏、皮影戏、诸官调、小唱、说书和杂技等。另有卖药、算卦及卖各种杂货小吃的混杂其间，日夜营业。
所有这些，在《清明上河图》中都有艺术的再现。
