北宋突然亡于金后，全国顿时失去中央政权。在开封的帝室全都遭受劫掠，宋朝嫡亲宗室中只有康王赵构（徽宗第九子）因外出幸免于难。此时，赵构遂于南京应天府（今河南商丘）称帝，因其定都于杭州，史称南宋。
赵构在应天府即位不久，在金兵压力与进攻之下，先逃至扬州，后又到浙江临安（杭州）。在金兵追击下，曾一度逃至越州（今绍兴）、明州（今宁波）、定海与温州。金人北退后，赵构又回到临安。到绍兴八年（公元1138年），南宋与金签订和议，南北分裂已成定局时，南宋始正式下令定都于临安。
临安在长江以南、钱塘江之口、大运河的南端，是经济繁荣的长江三角洲与浙东北平原的转折点。这里交通方便、经济发达，是宋时最富裕的地区。对南宋来说，在这里建都，北面可以借助于江淮，既可以利用河流阻挡北方骑兵，又可以利用空间以延迟北方的进攻时间，另一方面，其东部面临海洋，必要时可以避难于海上，转移于闽浙沿海之间。在经济上，有长江与运河的水运，把南方广大地区的物资集中予该地。同时，临安城西就是有名的西湖，湖山之美名闻全国。因此，这里北有江淮之阻，东有海上应变之舟；既可集江南财富，又可享受西湖之景，真可说是偏安享乐的最好之地。
由于这里的区位条件，被南宋选作都城，充分反映了南宋王朝的利益，也反映南宋宋高宗赵构的私欲。赵构为了保持自己的皇位与享受，避免徽、钦二帝回来，自身难处，极力支持秦桧议和之举。为了和议的实施，不惜以“莫须有”的罪名杀害主战的忠良岳飞，迫令韩世忠闲居。
绍兴十一年（公元1141年）“绍兴和议”达成，南宋也就“乐不思蜀”，偏安江南，把其中原的宗庙社稷置诸脑后。“山外青山楼外楼，西湖歌舞几时休？”爱国诗人陆游盼望恢复中原之志无法实现，临死时不得不写下：“死去元知万事空，但悲不见九州同。王师北定中原日，家祭无忘告乃翁。”
正是由于上述的原因，南宋王朝是历史上最弱的王朝，其首都的区位也是最偏东南的首都。除去作为南北分裂下的王朝首都外，在历史上，杭州只是五代时吴越地方政权的首都。偏安的思想选择了这个“合适”的首都区位，这个“合适”的首都区位也就限制了洗雪国耻、收复失地的行为。
