古代的手工业最早是由制造生产工具发展起来的。新石器时代，我国手工业生产已具雏形，有了专业的技术人员。夏、商、西周时期，手工业生产的规模进一步扩大，出现了产品专一、效率很高的于工作坊。春秋战国时期手工业获得大发展，工商为官府垄断控制的格局被打破，出现了农民个体家庭于工业和豪民(指无官职，但有财势，不守法度的大工商业者)经营的大厂加工，生产经营形式向多样化发展。
先秦时代手工业生产的种类已经很多，制陶、青铜铸造、纺织、制骨、制玉以及木器和漆器制造业都已有较大发展，冶铁业、煮盐业也已产生并发展起来。上述治业中，制陶积青铜铸造工业规模最大，成就最多，可以说代表了大秦时代手工业发展的最高水平。
制陶业的起源很早，现在我们见到的最早的陶器出土 于数万年仙人洞遗址和桂林既皮岩遗址，大约产生于10000年以前。陶器的制作
船要经过陶土的选择和加工、制坯、晾干、修饰、焙烧等几个主要工序，其中制坯一环非常关键。陶器制坯方法经过了手制陶、慢轮制陶、快轮制陶三个阶段，每跨越一个阶段，制陶业的生产效率和产量都会有一个很大的提高。
陶器类型按色彩可分为彩陶、细泥红陶、灰陶、黑陶、白陶等。龙山文化中的黑陶色彩渤黑明亮，胎壁极薄．其中被称为“蛋壳陶”的一种，胎壁仅有o．3—1毫米，是古代陶器中的精品。商代时白陶制品已经十分常见，陶制细腻洁白，陶器表面刻有精美的花纹，深受时人喜爱。大约在商代中期，工匠们又烧制出了原始青瓷。青瓷质地细密不吸水，敲击有金属声，器表涂釉。原始青瓷的出现是古代制陶业的一大发展。
陶器是当时日常生活中的主要用具，类型包括炊器、水器、饮食器、盛储器等。西周时期建筑用陶日益增多，当时已能生产陶制水管、板瓦、筒瓦、瓦当、瓦钉以及多种形式的砖，从而大大促进了建筑技术的发展。
新石器时代晚期，人们已经掌握了冶铜技术。到夏商时代，冶铜业进—步得到发展。在二里头遗址(位于河南候师县，是夏商时代的遗址)，出土了爵、戈、刀、锨、锥、镇、舀等多种青铜器，说明当时可能已有冶铸青铜的专门作坊。
商代的青铜铸造规模已较大。河南安阳殷墟苗圃北地和幸民屯发现的铸铜遗址，占地面积都在10000平方米以上。青铜器的种类很多，有礼乐器、工具、兵器、车马器等，其中礼器最为重要，鼎、同、自、爵、舰等皆为贵族生活所必备。青铜铸造技术也有重大发展，殷墟出土的司母戊大方鼎，形制雄伟，高1．37米，重875公斤，堪称商代青铜器的杰作。
到了西周，青铜铸造技术进入了鼎盛时期。这时不仅出现了一些新的器物，如篡、匝等，器物形制也更加高大，器壁厚重结实，休势雄伟壮观，花纹种类繁多。西周青铜器上一般都刻有长篇铭文，字体优美，内容丰富，为后世留下了不少珍贵的史料。
先泰时代是我国古代手工业起源及奠基的历史阶段。手工业的发展，丰富了人们的日常生活，也在中国历史上写下了绚丽多姿的一页。
