在封建社会，翰林学士是一个清贵之职。由于其工作职责是专掌内命（由皇帝直接发出的极端机密的文件），所以一般都是从学富五车、才高八斗的知名文士或文学侍从中挑选，如唐代的李白、白居易。宋代的晏殊、欧阳修、王安石、司马光、苏轼。明代的宋濂、徐光启等都曾担任过此职。少数民族由于所接受的文化教育有别于汉族，能荣膺此选者，有如风毛麟角。元代的贯云石是个例外。
贯云石(1286-1324)，初号疏仙，后来改叫酸斋，出生于元大都西北郊高梁河畔维吾尔族人聚居的畏吾村（今北京魏公村），他在维吾尔族的姓名，叫做小云石海涯。其祖父阿里海涯随蒙哥（蒙古宪宗）和忽必烈（元世祖）征战有力，元初官至丞相。他的父亲贯只哥，官至江西行省中书平章事。他因父名，就以贯为姓，云石为名，变成汉人的名字。
由于元统一前维吾尔已经归属蒙古，在元代民族不平等的政治阶级中，贯云石自然是属于上等人。贯云石幼年一直生活在大都，受到良好而特殊的教育。他的母亲廉氏是精通汉学的维族名儒廉希闵的女儿，他常随母亲住在廉家的别墅“廉园”里修文习武。园内两万余卷藏书，使贯云石从小就受到了丰富的汉民族文化的熏陶与严格训练。他既有“善骑射、工马槊”的维吾尔气质，又能“折节读书，目下五行”（《元史》），为其日后在汉文化的诗、古文、词曲、书法上取得巨大成就打下了坚实的基础。
当代著名史学家陈垣在其所著《元西域人华化考》中，论述了维吾尔人精通汉学者凡三十一人，贯云石就是其中之一。香港学者罗伉烈先生说，元代幅员广大，生活在西北边境的少数民族很早以来就和汉族天下一家。其中不少知识分子，在文学和艺术方面并不比汉人逊色。“然而名气最大，是两位维吾尔族的诗人和散曲家——贯云石和薛昂夫。这两人，无论生活习惯、思想倾向、文学造诣，跟当时的文人士大夫并无分别，已经全盘汉化了”（《两小山斋论文集》）。
元成宗大德十年(1306)，年方二十的贯云石承袭父爵，出任两淮达鲁花赤（这是一个拥有实际兵权的三品要职）。不久，又出镇永州（今湖南零陵）。这位血气方刚、文武双全的青年军官，管辖着十一万户百姓，统率着七千将士。他“在军气候分明，赏罚必信”、“御军极严猛，行伍肃然”；公务之暇，则写诗作曲，投壶雅歌。但没过多久，他就作出了一个出人意料的决定：将官职军权让给其弟忽都海涯，自己于1308年回到了文人荟萃的元大都。放弃爵位和权力的承袭，这可不是一件轻而易举的事，后人常常从其所写的三首《清江引》的曲子中去揣测其原因，这三首曲子如下：
