关汉卿生活在中国历史上非常特殊的时代——由蒙古族统治的元朝。这个时代最突出的特征就是知识分子的地位十分低下，读书人赖以出人头地的科举考试曾一度中断八十多年，读书人丧失了政治上的前途和社会上的优越地位，所谓“七匠八娼九儒十丐”，最能说明儒生在元代社会的卑贱；同时元朝实行种族歧视制度，汉人只能做副职，汉人被禁止打猎，甚至蒙古人打汉人，而汉人不能还手。
关汉卿虽然做到了太医院尹这样的高官，但没过多久，就因为不得志而辞官，所以为官的时间并不长，很快就沉沦下去，有志向却难以获得伸展的机会。
但关汉卿生性开朗、洒脱，他并没有抑郁一生，这种低下的社会地位反而给了他熟悉都市平民生活的机会，他一生都是在都市中与广大市民百姓共同度过的。这样，他的创作就获得了用之不竭的源泉，加上他对平民的了解与同情，他的元曲就成了反映平民生活、抨击社会黑暗、表达人生信念的最好方式。
关汉卿生性潇洒倜傥，知识渊博，而且“滑稽多智，蕴藉风流”，常常出入各种场合，与社会上的三教九流、各色人都有往来，交友十分广泛。
明初的戏曲家贾仲明为关汉卿写的挽词，说他“驱梨园领袖，总编修师首，捻杂剧班头”。可见，他不仅是一位剧本创作者，更是杂剧戏班的班主。这种地位决定了他在戏曲界的交往必然十分广泛。他与当时的戏曲家杨显之、梁进之、费君祥等都有深厚的友谊，有的甚至是莫逆之交。
