毛泽东在读《三国志集解》时，曾经对刘表批语道“虚有其表”。这四个字高度概括了刘表的一生。
刘表（142—208），字景升，东汉末期山阳高平（今山东邹城西南）人，是汉朝远支皇族。刘表年少时已经很有名气，与七位贤士同号为“八友”。东汉末期任镇南将军、荆州牧，被世人称为“刘荆州”。曹操与袁绍相持于河北时，二人争相结纳刘表为外援。然而刘表为人性多疑忌，喜欢坐谈，立意自守，而无四方之志，于是两不相助。刘备屡败于北方，慕投刘表。刘表厚待刘备，然而不能加以任用。后刘表宠溺后妻蔡氏，使妻族蔡瑁等人得权。刘表死后，蔡瑁等人废长立幼，立刘表次子刘琮为主。曹操南征，刘琮举州投降，荆州于是被曹操吞并。
说到三国时代名士中的刘表，曹操对他的评价是“刘表虚名无实，非英雄也。”，与曹操求贤若渴看的是人才的能力不同，刘表招人先看名气，名气越大的，他越喜欢。于是在他麾下聚集了一大批混饭吃的名士，尽管这些名士大多虚有其名，庸庸碌碌。之所以出现这种情况，是因为刘表本身就是当时名士圈子的大拿，所以靠着圈中声望吸引很多人主动抱上他的大腿。
刘表除了能力平庸外，还有着多疑和任人唯亲的毛病。刘表手下名士不少，可是能得到他信任和重用的却不多。其部下中，蒯良、蒯越兄弟是他起家的资本，蔡瑁是他的小舅子，刘磐是他的侄子，刘琦是他的长子。而手下如黄忠、魏延等能力卓著的将领却得不到重用，被发配到并不重要的长沙等地剿匪。而对与他联合的张绣、贾诩等人也是猜疑颇多，除了在面对曹操时被迫同舟共济外，其它时候则是多加防备。也正是这种情况让曹操轻而易举的招降了张绣和贾诩，刘表也因此失掉了对荆州背面屏障南阳郡的控制。
