音韵学就是传统的语音（书面汉语的读音，即声、韵、调系统）学，它和汉语史、汉语方言学、训诂学、考古学、校勘学、中国古典文学、古代历史、古代文献学及古籍整理等学科都有密切的关联，作用是多方面的。汉语音韵学因内涵艰深，甚至有“绝学”之称。
汉字最初是口口相传的，即由老师教学生。秦汉之间的识字课本如《仓颉篇》、《凡将篇》、《尔雅》等，都不标音读。由于汉字是表意文字，本身并不表音，年深日久，字音就可能失传。如在西汉宣帝时，《仓颉篇》上的一些古字，连博学的老师也无法读出，只能外聘能人正音。这种状况直到东汉许慎著《说文解字》才解决，许慎在《说文解字》中，以“读若法”为古字注音，给学者研读提供了极大的便利。
到了东汉末年，研究汉字读音开始成为专门之学。这与当时佛教传入中国有关，研究梵文的学者受梵文拼音原理的启发，认为汉字也可以拼读而成，于是发明了反切注音法。发展至唐宋，随着对汉字韵目的归纳和三十六字母的创立，汉字的发音原理和发音方法更加系统化，汉字语音学日趋完善。
研究汉字语音学是一件非常有意义的事，我们可以举一个例子，如唐宋学者不清楚古今语音变迁的过程，在阅读先秦经典如《诗经》、《楚辞》时，发现其中的不少诗句很不押韵，就误认为是古人随意改变字的读音以求协韵。不满之余，甚至别出心裁地发明了“协韵”或“叶韵”说为古籍作注。这个过程持续到明代，陈第才首次阐明语音变化的时地理论，他在研究了古今汉字的韵读后，明确提出：“时有古今，地有南北，字有更革，音有转移。”此后，研究语音变化的成果不断，到了清代，成就辉煌。
值得一提的是，清代的“小学（古代早期的识字功课，书中的文字，无论从字形、字音还是字义方面看，都有很多是后人无法识别的）”之所以空前发达，就是研究者将音韵学作为了它的基础，因形以其音，因音以得义，从古音求到了古义，如此，一下子揭开了先秦文献的许多千古之谜。
清代的音韵考据大家群星璀璨，如顾炎武（明末清初，具体参看“人物”节）、江永、戴震、段玉裁、王念孙、孔广森、钱大昕等，他们对古音韵的研究和归纳，为现代古音韵学研究打下了坚实的基础。
