等韵学是宋代以后有关汉语发音原理、方法的专门之学。为唐代名僧守温始创。
我国在唐代以前，没有拼音字母，传统的注音方法是反切，即用两个字来注另一个字的音。反切的方法并不容易掌握，守温创立了字母后，宋代的音韵学家受其启发，“发明”了声母和韵母。声母，就是用这些字母作为声类的代表；韵母，就是依韵书的韵目作为韵类的代表，将声母字和韵母字一纵一横排列起来，这样一声一韵，拼切出来的就是字音，古人称之为“等韵表”或“等韵图”，它的出现对人们掌握韵书的反切很有帮助。
当然，要正确读出反切所表示的字也并不容，它的原理较复杂，简而言之，韵母发音的洪细等级（发音时口腔共鸣空间的大小），分成四等，主要指韵母主元音的洪细，据清代江永说：“一等洪大，二等次大，三四皆细，而四尤细。”
随着语音的发展变化，到了清代，人们又以发音时唇的形状为标准，定为开口、齐齿、合口、撮口四种方式。
同时，为了更准确地发出读音，古人又对声母的发音特点进行了归纳，根据发音部位的不同，分五音（唇音、舌音、齿音、牙音、喉音）、七音（增加半舌音和半齿音），用“清浊”描述声母的发音方法，如此一来，愈分愈细致，反切的注音法逐渐发展成了非常精密的语音系统。
