刘禹锡(772-842)，字梦得，洛阳（今属河南）人，于贞元九年擢进士第登博学宏词科。由淮南幕府人为监察御史，因涉王叔文案贬连州刺史，继贬朗州司马，居十年召还，出刺史播州及连州、夔州、和州，人为主客郎，进集贤学士，又出刺苏州，迁太子宾客分司，会昌时检校礼部尚书。《全唐诗》称“禹锡索善诗，晚节尤精”。与白居易酬答颇多，白称其诗“彭城梦得诗豪者也，其锋森然少敢当者”。《全唐诗》编录其诗12卷。
《酬乐天扬州初逢席上见赠》：
巴山楚水凄凉地，二十三年弃置身。
怀旧空吟闻笛赋，到乡翻似烂柯人。
沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春。
今日听君歌一曲，暂凭杯酒长精神。
题中有“酬乐天见赠”，因此有必要引白居易《醉赠刘十八使君》一诗：
为我引杯添酒饮，与君把箸击盘歌。
诗称国手徒为尔，命压人头不奈何。
举眼风光长寂寞，满朝官职独蹉跎。
亦知合被才名折，二十三年折太多。
白居易与刘禹锡于扬州相遇，席间白即以此诗相赠。诗称国手，命独蹉跎，“亦知合被才名折，二十三年折太多”。诗题为“醉赠”，意欲避免引起对方过于悲伤，然而且是酒后真言。刘禹锡自然懂得好友用心，但还是直抒胸臆。二十三年被弃置于巴山楚水间，人生有几个二十三年，何况正当盛年！首联就直接回应：“巴山楚水凄凉地，二十三年弃置身。”第二联首句“闻笛赋”典出西晋向秀好友嵇康、吕安因不满司马氏夺曹魏权而被诛，向秀有一次经过嵇、吕旧宅，闻邻人吹笛，因作《思旧赋》，诗人借此以怀念已故王叔文、柳宗元等；二句“烂柯人”故事也发生在晋朝，有个叫王质的农夫上山砍柴，在一个山洞口见有两个童子在下棋，就站在一旁观看，一局棋罢，猛然发现手中的斧柄已经朽烂，急忙下山返家，村人已无相识者，原来已过去了一百年，也就是道中人常说的“洞中方一日，世上已千年”。诗人借此以隐喻自己被“弃置”二十三载的变故与感受。
“沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春。”这是两句广为传诵的诗句，但不少人对全诗并不太了解，对这两句却能倒背如流，可见其影响之深远。作为第三联在全诗中有承上启下的作用。有人以为“沉舟”与“病树”是诗人自喻，但似乎只说对了一半。诗人初始确有这样的意念，但更重要的是诗人出于对社会发展与自然规律的深刻认知，并不甘心自己处于这样的状况，而是希望能融入“千帆”与“万木”中去，于是最后才能相对乐观地吟出：“今日听君歌一曲，暂凭杯酒长精神。”
