安史之乱后，中国盛世的风光不再，李唐王朝仿佛被重重打击的病人，到德宗时，病已成痼疾而无法根除，仿佛两个恶性肿瘤一般，这就是藩镇割据和宦官弄权。宦官势力形成于玄宗而大盛于德宗。
中唐前期诗歌呈现过渡的局面。元结、顾况继承杜甫的现实主义诗风，在反映民生疾苦方面有所成就，成为杜甫到自居易的桥梁；李益在边塞诗的创作方面很有成就，是对于盛唐边塞诗派的延续；韦应物则在山水田园诗方匾有所发展。“大历十才子”诗风成熟圆转，艺术成就很高。这些方面对于中唐元和诗风高潮的来临都有重要贡献。
这一时期，中国诗坛出现两大诗派和五大诗人，唐诗出现第二个高峰。韩孟诗派和元白诗派先后登上诗坛，使诗歌面貌出现很大改观。
韩孟诗派以韩愈、孟郊为领袖，追求新变，诗风险怪奇崛，开始出现散文化倾向和议论化倾向。主要成员有卢仝、刘叉、李贺、贾岛、皇甫浞、张祜等。
元白诗派领袖人物是元稹和白居易，提倡通俗易懂的浅近诗风，主张干预生活，反映社会热点问题，具有现实主义倾向。主要成员有李绅、王建等人。
五大诗人指韩愈、元稹、自居易、刘禹锡、柳宗元五个人。刘禹锡和柳宗元因为在这一时期长期被贬谪外地，因此二人都有自己的独特风格。刘禹锡学习改造民歌而创作的《竹枝词》和《杨柳枝词》很有创新意义，给诗坛吹来了新鲜空气。柳宗元的山水诗中有强烈的主观情感，幽静清峭。
