明代中叶，产生了最伟大的神话小说《西游记》。这是继《三国演义》和《水浒传》后又一部群众创作和文人创作相结合的作品。成书过程酝酿七百余年。唐太宗贞观三年，玄奘西游取经，十七年后归来，门徒辩机辑录其口述而成《大唐西域记》。以后门徒慧立、彦琮撰《大唐大慈恩寺三藏法师传》，其中穿插一些神话传说。
南宋《大唐三藏取经诗话》，当是“说经”话本，情节简单，还没有猪八戒，“深沙神”只露面一次，但其中已有猴行者的形象，且自称是“花果山紫云洞八万四千铜头铁额猕猴王”，帮助三藏西行，神通广大，可以看出是孙悟空的雏形。
至元代，取经故事已经成形，元代瓷器上唐僧师徒四人形象俱全。当时一些故事片断已成形，且《永乐大典》引文中已有《西游记》之名。金元戏曲中出现一些取经题材的内容。
吴承恩在此基础上创作出《西游记》这部长篇神话小说。吴承恩的功绩在于：
一、将宣扬佛教精神的取经故事改造成为具有民主倾向和时代特征的神话小说。
二、在人物处理上，原来备受推崇的玄奘退居次要地位，而具有反叛精神带有人民理想色彩的孙悟空成为主人公。
三、丰富了内容。
四、具有讽刺幽默的艺术风格。
