明清时期最有特色的是小说和戏剧。明朝初年，产生了两部古典名著，一是历史题材的《三国演义》，一是农民起义题材的《水浒传》。
明代中叶，还产生了最伟大的神话小说《西游记》。这是继《三国演义》和《水浒传》后又一部群众创作和文人创作相结合的作品。
明中叶后其他长篇小说较著名者还有：冯梦龙的《新列国志》是《三国演义》之后影响最大的历史小说。清代乾隆年间蔡元放印行的版本《东周列国志》对其有所增删修改，流传更广。熊大木《北宋志传》影响较大，可以说是“杨家将”故事的原创。
《封神演义》是钟山逸叟许仲琳编辑的长篇神魔小说。以宋元讲史话本《武王伐纣平话》为基础经过再创作而成。借古讽今，曲折反映现实，宣扬“三教合一”。精华和糟粕混杂。
《金瓶梅》暴露了明代后期的腐朽黑暗，但有严重缺欠。该书在艺术上有成就，作者署名为兰陵笑笑生，或认为是王世贞，但不可靠。其版本有二，一是万历“东吴弄珠客”序的《金瓶梅词话》；二是天启《原本金瓶梅》系统。这是第一部文人独立创作的长篇小说，也是第一部家庭生活题材的长篇小说。对《红楼梦》等有影响。
明代拟话本也很有影响。最早的拟话本小说是嘉靖年问洪椴编辑刻印的《清平山堂话本》。最重要的则是“三言二拍”，即冯梦龙《喻世明言》、《警世通言》、《醒世恒言》；凌漾初《初刻拍案惊奇》、《二刻拍案惊奇》。冯梦龙在通俗文学方面贡献卓著，在通俗小说、历史小说、民歌、戏曲等方面都有贡献。三言每本四十篇，共一百二十篇。二拍共七十八篇。
