《西游记》第五十七回和第五十八回，山现了两个猴行者：同样是黄发金箍，金睛火眼；身上也是棉布直裰，腰系虎皮裙；手中也是一条儿金箍铁棒；足下也踏一双麂皮靴；也是这等毛脸雷公嘴，朔腮别土星，查耳额颅阔，獠牙向外生。
这两个猴王不仅外貌相象，本领也相当。两个一路打斗，上至天宫，下至冥府，无人能够认出。观音、玉帝、唐僧也部分辨不清，照妖镜也无济于事。若是念紧箍咒，又“二人一起叫苦”。最后，还是如来揭开了真相。作者为什么要编造这个真假美猴王的故事呢?可以断定，这不仅仅是为了故事的动听。
我们时常赞扬孙悟空，说他不畏艰险，保护唐僧去西天取经，其实取经也是他自己的事。自从当上美猴王后，他领一群猿猴、猕猴、马猴等，分派了君臣佐使，朝游花果山，暮宿水帘洞，合契同情，不入飞鸟之丛，不从走兽之类，独自为王，不胜欢乐。但有一天，与群猴喜宴之间，忽然忧恼，堕下泪来。原来，他想到了生死轮回。他说：“今日虽不归人王法律，不惧禽兽威严，将来年老血衰，暗中有阎王老子管着，一旦身亡，可不枉生世界之中，不得久注天人之内?”一席话，说得众猴一个个掩面悲啼，俱以无常为虑。
一个通背猿猴告诉他，只有三等人可以躲过轮回，那就是“佛与仙与神圣三者”。于是，孙悟空就立下了“跳出轮回网”的志愿。以后他所做的一切,包括寻师访道、闹冥府反天宫,尤其是保护唐僧西天取经,究其根本,都是为了跳出轮回。能够跳出轮回,他便是神;否则,即为妖。
第十七回,为了收复熊罴怪,观音菩萨变作黑熊精的朋友凌虚仙子,孙悟空看了说:“妙啊!妙啊!还是妖精菩萨,还是菩萨妖精?观音菩萨笑道:“悟空,菩萨、妖精,总是一念;若论本来,皆属无有。”写到这里,作者说:“行者心下顿悟。”他领悟到了什么呢?就是领悟到了菩萨妖精这在一念之差的道理。对他来说,能护法成功,便是神;不能护法成功,就是妖。“真假美猴王的故事就是对这个意思的更充分的发挥。
那个冒充孙悟空的六耳猕猴,在形体与表面行为上与孙悟空毫无二致。小说渲染他们外在的“同”,意在强调其内里的“异”。内心深处的一点真性,是美猴王真假与否的关键。从这个角度说,形体是孙悟空还是六耳猕猴的,完全无关紧要,关键在心。如来佛在讲经时,看到真假美猴王打斗而来,就说:“汝等俱是一心,且看二心竞斗而来也。”孙悟空和六耳猕猴的区别,就是“二心”而已。也就是说,从表面看来,美猴王是有真假的,真的是齐天大圣,假的是六耳猕猴;而从根本上说,无所谓真假心向佛,即是真;一念之差,即为假。这就是真假美猴王故事所想要告诉我们的道理。这个理念,在后来的新派武侠小说中经常被用到。那些武林高手的“正”或者“邪”,全在一念之间。其实,这也就是古人、尤其是佛教教义,对精神因素的一种强调。
