《西游记》中的主角，除了唐僧是个“人”以外，大多不是妖精就是菩萨。尤其是孙悟空和猪八戒，一个“身躯虽是鄙陋，却像个食松果的猢狲”，一个是“长嘴大耳朵的呆于”，“脑后又有一溜鬃毛，身体粗糙怕人，头脸就像个猪的模佯”。小说时常写到唐僧带他们投宿时，庄主被他们“唬得脚软身麻”。
这些半人半兽的形象，应该说与佛教教义不无关系。佛教有“六道轮回”之说，为天．人、阿修罗三善趣和畜生、饿鬼、地狱三恶趣。认为众生各依所作的善恶业因，一直在六道中生死相续，升沉不定。
唐僧、八戒、沙僧抑或白龙马，都是按“六道轮回”的规律转生的。唐僧原是如来的二徒弟，名唤金蝉子。因为他不听说法，轻慢了佛教，所以让他转生为人，而且一生下来就受尽人间之苦难。猪八戒原来是天河水神，天蓬元帅，因为在蟠桃会上酗酒调戏了嫦娥，才贬到世间，身如畜类。沙僧原是卷帘大将，因在蟠桃会上打碎玻璃盏，被贬下界。白龙马是西洋大海广晋龙王之子，因为违逆父命，犯了不孝之罪，才贬而为马。孙悟空虽是个天地精华孕育而成的石猴，且炼就天大本事，但仍苦于逃脱不了轮回之网。他们前世的“因”——轻慢佛教、调戏嫦娥、打碎玻璃盏等等，造就了他们这世的“果”——为江流儿、为猪、为妖。而他们这世的“因”(取经行为)，造就了新的“果”——成佛。
“轮回”的说法在民间也很有影响，明代的拟话本《桂员外途穷忏悔》，说的就是一个“轮回”的故事。书生桂富五听得说商贩利厚，把祖传的房屋、田亩全部抵借出去，往燕京贩纱段。不料走了几遍，连本带利耗个精光。走投无路，想要投水自尽，就在这时，遇见了昔日学馆中的同窗施济。施济慷慨地赠给他三白两银子，还把自己家的“桑枣园一所，茆屋数间，园边有田十亩”送给了桂富五。桂富五从桑枣园的银杏树下里挖到了施家祖上埋下的财物，大约一千五百金。在妻子的撺掇下，他昧下了这笔钱财，自己搬出去做了财主。后来，施家家道中落，前去求他，他居然坐视不管。忘恩负义的他终于变成了一条狗，应了他自己当初感谢施济时在观音殿上说的话：“今生若不能补答，来生誓作犬马相报”。后因阳寿未终，醒过来重新为人，但他的妻子和两个儿子却真的成厂狗。他与女√l途穷仟悔，持斋念佛，改恶为善，终于让妻子和两个儿子脱离苦海。
不仅凡人逃不出轮回，就是释迦牟尼，他在成佛之前，也还跳不出轮回。他经过了无数次的转生，才成其为佛。释加牟尼转生的故事，叫作“佛本生故事”，也就是释迦牟尼前生的故事。在转生的过程中，释迦牟尼不断地变化为各种人物和动物，比如鹿、狗、鱼、鸟、鹰、猴子等等。不管这些故事的主角是什么动物，他们的思想感情还是人的。这也是《西游记》半人半兽形象的基础。
