《诗经》不但是中国文学史上的奇迹，也是世界文学史上的奇迹。
《诗经》所收诗歌除《商颂》中有殷商祭祀诗外，基本上是西周时期的作品，是农业文明时代的产物。
《诗经》共三百零五篇，另外六篇有题目无内容，题目是：南陔、白华、华黍、由庚、崇丘、由仪。这六篇据说是笙诗，有声元词，即有曲调而无歌词，因其文学内容不可知晓，故不在我们研究范围之内。
《诗经》所收之诗，大体是从西周初年到春秋中叶大约五百年间的作品，从地域范围看，基本是黄河流域，大体相当于今陕西、山西、山东、河南、河北及湖北北部地区。
司马迁说，古诗三千多首，孔子删削保留三百篇，对于此说，学术界意见历来不同。但有一点应当肯定，即孔子对《诗经》进行过整理加工，尤其是对音乐，孔子几乎全面整理修订。孔子在《论语•子罕》篇中说：“吾自卫反鲁，然后乐正，雅、颂各得其所。”
《诗经》还有“六义”、“四始”、“四家诗”之说。六义指风、雅、颂、赋、比、兴。一般认为，风、雅、颂是按照音乐的不同分类，风是地方音乐，雅是卿大夫宴会或社交礼仪上的贵族音乐，颂是宗庙祭祀之乐。赋、比、兴是三种不同的表现手法。赋是叙事与描写，即所谓的铺陈其事，比就是打比方，兴是“先言他事以引起所咏之词”，即先说别的事物而借此引出要说的事来。
所谓“四始”，是指《诗经》四体中的开始之篇，即《关雎》为国风之始，《鹿鸣》为小雅之始，《文王》为大雅之始，《清庙》为颂之始。
《诗经》先秦时称《诗》或《诗三百》。汉朝时，传诗者分齐、鲁、韩、毛四家，前三家为今文诗经，毛诗晚出，为古文诗经。到东汉时，毛诗盛而前三家衰。流传至今最完整者便是毛诗。
