“礼”当初本指祭祀鬼神的一种仪式，后来引申其意义，将社会上一切交往的礼节仪式均称为“礼”，再推广开来，人们日常生活的一切举止言谈，行走坐卧都被规范起来，这样，“礼”便无所不在了。
为规范各阶层的人在各种特定场合的行为，就需要有一个行为准则，制订记录这种准则的书便属于礼书。其中有的是记载具体规定的，如《周礼》、《仪礼》，有的则侧重阐释礼的观念和思想理论，这就是《礼记》。
如上所述，《礼经》包括《周礼》、《仪礼》和《礼记》三部分，一般称“三礼”。《周礼》本名《周官》，现在我们所看到的《十三经注疏》中收录的《周礼注疏》是最早的注释本，汉代郑玄注，唐代贾公彦疏。清代学者孙诒让的《周礼正义》八十六卷，内容丰富，是研究《周礼》的必读之书。
《仪礼》是介绍礼仪形式的，其中介绍的都是士这一阶层的各种礼仪，如《士丧礼》、《士昏礼》等。此书有残缺。汉朝初年，高堂伯在鲁国教授礼学，所传十七篇，其中的《士丧礼》一篇，据说是孔子授于弟子孺悲的；《丧服》篇上有子夏的传，可知此书的内容来源相当早。《十三经注疏》中的《仪礼注疏》也是郑注贾疏，另外清代《仪礼正义》四十卷也是研究此书的重要资料。
《礼记》是儒家礼学的一种论文集，所收的论文是一些从战国到西汉初期关于礼的论著。汉代的礼学有三家。即大戴、小戴、庄氏。大戴是戴德，小戴是戴圣，他们都汇编了礼学的论文集。我们现在所看到的《礼记》基本上是《小戴礼》。《小戴礼》是对《大戴礼》加以删节后选定其中的四十六篇而成，(《大戴礼》原有八十五篇)后来马融又加上三篇，共四十九篇。《礼记正义》是郑玄注，孔颖达疏。清代孙希旦的《礼记集解》六十一卷是研究此书较为重要的资料。《大戴礼》也存传本，称作《大戴礼记》，但只存四十篇，北周学者卢辩作的注。
《礼记》有很高的学术价值，梁启超说：“欲知儒家思想及其蜕变之际，则除《论语》、《孟子》、《旬子》外，最要者实为两戴记。而《礼记》方面较多，故足供研究资料者亦较广。”而其中的《学记》为教育原理，《大学》为政治哲学，《中庸》为人生哲学。都是极其重要的思想资料。《中庸》和《大学》被列入“四书”中，可见其重要。
