会要体是典志史籍的体裁之一，是会聚朝廷典章制度之要的断代专史（或说是典志体的断代专史）。始创于唐德宗年间。《旧唐书•苏冕传》载：“（苏）冕缵国朝政事，撰《会要》40卷，行于时。”苏冕编纂的《会要》，从唐高宗叙至唐代宗，共历九朝。到唐宣宗时，崔铉等人又修撰了《续会要》40卷，增添了唐德宗至唐宣宗共七朝的事迹。
会要体史书，以典制为中心，记述历代典章制度及其因革损益。它以分门别类为表述上的特点，曾被称为分类书。典制体史书是从纪传体史书中的书志分离来的，发展为独立的体裁。
到北宋初，学者王溥在前代两部会要的基础上，新编《唐会要》100卷，后又编成《五代会要》。“会要体”更趋完善。宋代之后，官方都要组织人力编修本朝的“会要”，如《宋会要》、《元经世大典》、《明会典》、《清会典》等。
除了官方修纂外，也有学者根据前代的史书和文献，私修各代“会要”，如南宋的《西汉会要》、《东汉会要》（徐天麟纂），明代的《七国考》（董说纂），清代的《春秋会要》（姚彦渠纂）、《秦会要》（孙楷纂）、《三国会要》（杨晨纂）、《西晋会要》（朱铭盘纂）和《南朝会要》（纂）等。
由于修纂会要之风盛行，至清代，各朝“会要”已基本齐备。从内容来说，“会要”之书一般分十五个左右的大门类，下系百余子条目，载有政治、经济、军事、外交、法律、教育、礼乐、文化等各方面的制度及沿革概况，其功用类似于工具书和汇编类书籍，是后人研究古代典章制度的重要参考。
