清朝军机处设立前，皇帝的诏令是通过六部传达下去的，传递既缓慢又易泄密。为了改变这种局面，清雍正年间，成言了军机处，也出现了廷寄这种信息传递方式。
雍正十年(1732)成立军机处。前关巡幸、上陵、经筵、蠲赈及朝臣侍郎以上，外官总兵、知府以上升降调补等事，军机大臣接受皇帝指示后，由军机章京书写谕旨，经内阁传抄，交有关部门者，称为明发，或称内阁奉上谕。其有关诰诫臣下、指示方略、考核政事、责问刑罚失当等机要文书，为防止泄露，不交内阁而由军机大臣密封，加盖军机处印信后，交兵部捷报处寄送各省有关官员，封面上书"军机大臣字寄某官开拆"或"传谕某官开拆"，令驿站限时送达。送达速度，根据缓急程度在信函上注明，一般是日行150公里，紧急事情有日行200公里、300公里甚至更多。而且促以军令，不准违误，这种行文法称为“廷寄”。
根据受命者的官职不同，廷寄分为不同种类，有军机大臣字寄、军机大臣传谕、军机大臣密寄，其中军机大臣密寄最为机要。
廷寄谕旨传递到受命的官员以后，只许受命者本人拆阅，不许别人代拆。受命大臣领旨以后，须将接到廷寄的时间、承旨寄信者衔名、谕旨的内容以及如何办理的情况，向皇帝复奏明白，以保证皇帝旨意的落实。属于内务府系统的官员，则由总管内务府大臣署衔寄发，款式与军机处廷寄相同。
廷寄的程式，由于受命者的官职不同而有所区别:凡军机大臣行经略大将军、钦差大臣、将军、参赞大臣、都统、副都统、办事领队大臣、总督、巡抚、学政、督办军务大员等，用"军机大臣字寄"字样;凡军机大臣行盐政、关差、藩、臬及各省提镇等，用"军机大臣传谕";其中尤为机要之件，则书"军机大臣密寄"。寄信首页要开列军机大臣原官职衔，具姓不具名。
