在世界上，我国是第一个建造船闸的国家。船闸，是指“通航建筑物”的一种。在天然河流由于调节流量、渠化通航以及在运河上因地形条件及水面坡度的限制，必须具有阶梯形的纵断面形成集中水面落差。所以必须借助专门的通航建筑物使船舶直接通过落差。
公元前221年，秦始皇发动了统一全国的战争，秦军在进入湖南、广东、广西交界的五岭时，被逶迤的山势所阻，行军和运输都遇到了极大的困难。于是，秦始皇决定在五岭开凿一条运河，沟通长江与珠江两大水系。
秦始皇命令史禄开灵渠，路线选定在湘江和珠江支流漓江的分水岭上，渠长60公里，因为灵渠处在高山之上，湘江和漓江的水位相差很大，为了解决这一矛盾，当时发明了斗门。斗门，又称陡门，就是现在的船闸的闸门。在运河水位比降较大的地方筑起一个个斗门，控制河段水位。每过一个斗门，船就进入水位较高的河段。这样，世界上第一条船闸式运河就出现了。
在航运实践中，水上通航建筑物应用最多的是船闸。它是一厢形构筑物，由上、下游引航道与上、下游闸首连闸室组成。闸室是停泊船舶(或船队）的厢形室，借助室内灌水或泄水来调整闸室中的水位，使船舶在上、下游水位之间作垂直的升降，从而通过集中的航道水位落差。
当船舶由下游向上游行驶时，室内水位降至与下游水位齐平，然后打开下游闸首的闸门，船进闸室，关闸门，灌水，待水位升髙到与上游水位齐平后，开上游闸首闸门，船即可出闸通过上游引航道驶向上游。当船由上游向下游行驶时，过闸操作程序则与此相反。
