1936年12月，毛泽东在致蒋介石的信中写道：“是则先生一念之转，一心之发，而国仇可报，国土可保，失地可复，先生亦得为光荣之抗日英雄，图诸凌烟，馨香百世，先生果何故而不出此耶？”信中提到的“凌烟”指的就是凌烟阁。
凌烟阁是封建王朝为表彰功臣而建筑的绘有功臣图像的高阁。据《大唐新语•褒锡》记载，唐太宗贞观十七年（643年），唐太宗李世民为怀念当初一同打天下的众位功臣，命阎立本在凌烟阁内描绘了长孙无忌、杜如晦、魏徵、尉迟敬德等二十四位开国功臣的图像，唐太宗做赞，褚遂良题阁。唐太宗时常前往此处怀旧凭吊。
这二十四位功臣是：司徒、赵国公长孙无忌、司空、扬州都督、河间元王李孝恭、司空、莱国成公杜如晦、司空、相州都督、太子太师、郑国文贞公魏徵、司空、梁国公房玄龄、开府仪同三司、尚书右仆射、申国公高士廉、开府仪同三司、鄂国公尉迟敬德、特进、卫国公李靖、特进、宋国公萧瑀、辅国大将军、扬州都督、褒忠壮公段志玄、辅国大将军、夔国公刘弘基、尚书左仆射、蒋忠公屈突通、陕东道行台右仆射、郧节公殷开山、荆州都督、谯襄公柴绍、荆州都督、邳襄公长孙顺德、洛州都督、郧国公张亮、光禄大夫、吏部尚书、潞国公侯君集、左骁卫大将军、郯襄公张公谨、左领军大将军、卢国公程知节、礼部尚书、永兴文懿公虞世南、户部尚书、渝襄公刘政会、光禄大夫、户部尚书、莒国公唐俭、光禄大夫、兵部尚书、英国公李勣和徐州都督、胡国公秦琼。
唐太宗李世民是一位杰出的皇帝，很善于处理君臣之间的关系，恩威并施，双管齐下，把一个个能人异士治理得服服贴贴，却又使名将功臣多半得以善终。凌烟阁二十四元勋像就是例子。当时李世民年迈体衰，开始怀念往事，追想当年金戈铁马气吞万里的战斗岁月。
一直到唐朝末期，地方军阀朱温攻入长安，掳走唐昭宗，一把火烧了唐朝的都城长安城，凌烟阁也随着消失在历史的长河里了。
